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第一快速反应舰队，现在被临时命名为“探路者”小队，在经历了数次短途跃迁后，悄然抵达了求救信号来源星系的边缘。与“微光星域”那种弥漫着生命哀鸣的绝望不同，此处的宇宙背景噪音中，充斥着一种令人牙酸的、高频的金属摩擦声和某种非逻辑的混沌低语。

舰队保持着静默航行模式，所有非必要系统均处于最低功耗。主视角舷窗外的景象，让每一位舰员都倒吸一口冷气。

原本应该闪烁着恒星光芒和行星反射光的星系内部，此刻被一片灰蒙蒙的“云雾”所笼罩。仔细看去，那并非真正的星云，而是由无数细小的、形态各异的金属碎片和那些被称为“吞噬者”的扭曲金属昆虫组成的、缓慢旋转的庞大星尘环带。它们如同饥饿的蝗群，漫无目的地游荡，却又隐隐遵循着某种统一的指令，不断吸附、分解着途经的一切——小行星、彗星冰核，甚至是一些疑似人造卫星的残骸。

而在星尘环带的内侧，可以隐约看到该星系唯一一颗适宜居住的行星——根据数据库记载，它应该是一颗名为“凯拉”的、拥有初步生态圈的类地行星。此刻，这颗星球的大气层外也覆盖着一层稀薄的金属尘埃云，地表不时亮起爆炸的火光，那是残存的抵抗，或是“吞噬者”在系统性地拆除星球表面的结构。

“扫描确认，”战术官的声音低沉，“行星表面生命信号极其微弱，且集中在少数几个区域。轨道上无任何友方或中立舰船信号。‘吞噬者’个体数量……无法精确统计，预估在百万以上，并且仍在通过分解物质进行增殖。”

秦雪的投影站在舰桥，面色凝重。眼前的景象印证了诺娃的警告，这绝非普通的劫掠或毁灭，而是一种系统性的、将整个星系转化为自身养料的“瘟疫”。

“能探测到诺娃学者提到的、来自‘寂灭之环’的辐射信号吗？”林洛的投影出现在秦雪身边，他的目光穿透舷窗，落在那片死亡的星尘环带上。

“正在进行深层空间扫描……有发现！”技术官报告，“在星系引力井的深处，检测到一种极其微弱但异常稳定的引力波辐射，其频率与诺娃学者提供的‘寂灭之环’特征数据有78%的吻合度！辐射源方向确认，位于星系核心黑洞的附近区域。”

诺娃的声音通过通讯频道传来，带着考古学家确认猜想时的激动与沉重：“没错！就是它！‘寂灭之环’果然被激活了！这些‘吞噬者’就是它的爪牙！它们在此地的活动，既是在收集资源，也可能是在为‘寂灭之环’的进一步苏醒构建某种……‘桥梁’或‘放大器’！”

“指挥官，”秦雪看向林洛，“舰队目前处于隐蔽状态，但一旦我们尝试进入星系内部或与幸存者接触，极大概率会惊动这片‘蜂群’。以我们现有的火力，无法正面抗衡如此数量的敌人。”