正月刚过，赵子轩便要赴县试。

赵家全家出动，一路送他到县城考场外。赵李氏不停念叨着“别紧张”“仔细答题”，赵大山则一个劲儿往他怀里塞烙饼：“饿了就吃！别省！”

似锦没多话，只说：“嗯，尽全力就好，大不了回家掏大粪。”

赵子轩：“……姐我不想掏大粪。”

似锦：“也行。”

气氛缓和了不少。

赵子轩眼眶发红：“姐，爹，娘，我走了！”

他转身汇入考生人流，少年身高猛蹿，在人群中格外显眼，他的背影单薄却挺得笔直。

原本众人口中的“朽木”不知何时长成了竹节松柏。

赵子轩深吸一口气，正要进场，忽听身后传来一声嗤笑。

“哟，这不是赵子轩吗？怎么，泥腿子也想来考功名？”

赵子轩回头，只见孙耀祖摇着把破折扇，斜眼睨他。孙耀祖是村里孙地主家的独子，平日学业稀松，却总爱摆出一副才子架势。

赵子轩懒得理他，转身要走。孙耀祖却拦住去路，扇尖故意戳了戳他洗得发白的衣襟：“穿这身破烂就来考试？也不怕污了考官的眼！”

周围几个孙家跟班哄笑起来。赵子轩拳头攥紧，却想起似锦的叮嘱——考场外莫生事端。他咬咬牙，推开孙耀祖：“让开。”

孙耀祖被推得踉跄，顿时恼羞成怒：“你敢推我？！知不知道我姐夫是谁？可是县衙里的……”

他话未说完，被家仆急忙拉住：“少爷，慎言！慎言！”

孙耀祖悻悻闭嘴，却仍得意地扬起下巴：“赵子轩，你等着瞧！这功名啊，可不是光会背书就行的！”

赵子轩只当他是酸葡萄心理，并未深想。

考场内，赵子轩沉心静气，展卷答题。破题、承题、起讲……他文思如泉涌，耳边是夫子的教诲和似锦平日里与他论天下时的看法，他笔走龙蛇，甚至提前半个时辰便答完试卷。

交卷时，他瞥见孙耀祖正抓耳挠腮，额上冒汗，嘴角还沾着墨渍，不由心下稍安。

然而放榜那日，红纸黑字贴满墙，赵子轩从头看到尾，竟找不到自己名字！

“不可能！”赵子轩挤到榜前，反复确认了好几遍，脸色煞白，“我明明答得很好……”

周围落榜的考生都在唉声叹气，唯有一人神色诡异——那是同村的孙耀祖，平日学业远不如赵子轩，甚至连考几次都不过的他此次却赫然高中，还是县试第一名！