西部边境，第一路军大帐。

风沙拍打着厚重的牛皮帐幕，发出沉闷的扑簌声。帐内，一盏马灯驱散了昏暗，将一众将领的身影投射在背后的军事地图上，拉扯出长短不一的影子。

主位上的李靖，一手按在沙盘上铁颚城的模型上，神色古井无波，仿佛眼前的不是一场决定帝国西境大门的攻坚战，而是一局寻常的棋局。

“铁颚城，墙高十丈，易守难攻。其守将‘石拳’巴顿，乃星辉帝国宿将，以勇猛着称，性情刚愎自用，麾下三万重甲步兵，战力不容小觑。”秦琼的声音一如既往地沉稳，他指着情报卷宗上的画像，“此人鄙夷我朝，尤其对我军新式火器，称之为‘软蛋的把戏’，此乃其骄处，亦是我军可破之机。”

一袭白袍的薛仁贵微微颔首，补充道：“末将以为，叔宝将军所言极是。巴顿此人，勇则勇矣，却不知变通。我军可以逸待劳，先以神威炮挫其锐气，再以龙息铳压制城头，待其军心动摇，便可一鼓而下。”

他二人一唱一和，将攻城策略分析得头头是道，条理清晰。

然而，这份沉稳的氛围，却被一声粗犷的嗓门打破了。

“哎呀！我说元帅，秦二哥，薛家兄弟，跟这帮子头脑简单的铁疙瘩，哪来那么多弯弯绕绕！”一个魁梧的身影从座位上“噌”地站了起来，正是程咬金。他把胸甲拍得“砰砰”作响，震得桌案上的茶碗都跳了一下。

“什么‘石拳’巴顿，听着就像个茅坑里的石头，又臭又硬！依俺老程看，甭管什么炮啊铳的，元帅您就给俺三千人马，俺老程亲自去，三斧头之内，保管把他那城门连同他那石头脑袋，一并给剁下来！给他开开窍！”

帐内众人闻言，皆是莞尔。这程咬金，还是这副老样子。

李靖抬眼看了看他，脸上竟没有丝毫责备，反而露出一丝意味深长的笑意。他深知程咬金的脾性，看似粗鲁莽撞，实则粗中有细，更重要的是，他身上那股天不怕地不怕的浑劲，正是敲开铁颚城这颗硬核桃的最佳人选。

“好。”李靖缓缓吐出一个字。

程咬金一愣，还以为自己要费番口舌，没想到元帅答应得如此干脆。

“程咬金听令！”李靖的声音陡然严肃起来。

“末将在！”老程立刻挺直了腰板。

“命你率本部兵马三千为先锋，即刻兵临铁颚城下，试探敌军虚实。记住，你的任务是试探，不是决战，不可冒进。”

“得令！”程咬金大喜过望，哪里还听得进后面的话，扛起立在一旁的宣花大斧，咧着大嘴冲帐外吼道：“俺老程的儿郎们，都给老子打起精神来！陛下给咱换的好家伙，今天就拉出去，让西境的龟孙子们开开眼！”