与此同时，卡布从新月领调来的护卫中，精选了格鲁姆等十余名绝对忠诚、武艺高强的好手，扮作商队护卫，随行保护。更重要的是，他动用了“速达通”商行在河间府乃至整个北直隶的秘密网络，提前铺路，确保何粥粥一行的行程安全，并能随时获得情报支援。

数日后，一支看似普通的、前往北直隶采购皮货的商队，悄然离开了京城。车队中，多了一位戴着帷帽、气质娴静的“账房先生”之女，正是微服出行的何粥粥。

一路上，何粥粥谨记卡布的叮嘱，深居简出，但她并未闲着。她通过商队伙计，不断与沿途“速达通”分号的人接触，了解当地风土人情，尤其是关于“垦荒”的种种传闻。

越靠近河间府，听到的负面消息就越多。官府的刁难，胥吏的盘剥，豪强的欺压，垦民的困苦……种种消息，让何粥粥的心情愈发沉重。

十余日后，商队抵达河间府境，并未进入府城，而是直接转向北，前往此次试点的核心区域——黑山洼。

眼前的景象，让何粥粥的心揪紧了。时值深秋，寒风萧瑟，广袤的原野上，看不到丰收的喜悦，只有一片荒凉。稀稀拉拉的田地里，庄稼长得蔫头耷脑。一些新开垦的土地，沟壑纵横，却看不到多少庄稼，反而被一些简陋的木栅栏圈占着。

何粥粥让车队在一处靠近垦区的村落外停下，她戴上厚厚的帷帽，在格鲁姆等几名精干护卫的暗中保护下，徒步走进了村子。

村子里，一片破败。土坯房低矮潮湿，衣衫褴褛的村民面有菜色，眼神麻木。几个孩子光着脚在寒风中追逐，瘦得皮包骨头。

何粥粥找到一位正在屋檐下晒太阳的老者，借口讨水喝，攀谈起来。

“老伯，今年收成可好？”何粥粥轻声问道。

老者抬起浑浊的眼睛，看了她一眼，叹了口气：“收成？哪有什么收成哦……官府说是让垦荒，给了点种子，可地还没整平，税吏就来催租子了……开出来的那点薄田，还没收粮，就被王大户家的人圈了去，说是他家的地……唉，这日子，没法过了……”