“李响，”艾莉娅的声音清冷，如同山涧溪流，瞬间让激动的众人冷静了几分，“王都……不是翡翠城。那里的水，比‘千幻梦魇水母’的核心还要浑浊。”

她翡翠般的眼眸看向李响，带着一丝罕见的凝重：“‘种子选手’的身份，看似是总会和王室对你的极大认可，将你高高捧起。但捧得越高，摔得越重。你可知道，这同时也意味着，你将成为所有参赛者，乃至他们背后势力的公敌？”

李响微微颔首，目光依旧停留在窗外熙攘的街道，仿佛能穿透这繁华的表象，看到远方那座宏伟而复杂的城池。“我知道。风光与风险，向来一体两面。”

艾莉娅走近几步，压低声音：“美食协会总会内部派系林立，保守派虽然暂时被范特西大评审官和你的一道道菜肴压制，但绝不会甘心。这‘种子选手’的名额，未必没有他们推波助澜，意在让你成为众矢之的。而且，王室内部……情况也很微妙。几位王子殿下对美食协会的影响力争夺从未停止。你这‘首席顾问’和‘种子选手’的身份，在王都某些人眼中，就是一块需要拉拢或者……清除的绊脚石。”

她顿了顿，终究还是没有完全透露自己的背景，只是隐晦地提醒：“我曾随家族长辈在王都居住过一段时间，那里……规则很多，有些规则，并不写在明面上。”

李响转过身，脸上非但没有惧色，反而露出一抹带着挑战意味的笑容：“规则？我的厨道，便是我的规则。王都汇聚天下英豪，正合我意。若只在翡翠城偏安一隅，如何能真正验证我所追求的‘道’？”

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他看向艾莉娅，眼神真诚：“不过，还是要谢谢你提醒我。王都的‘水’再深，也需要有人指引方向。到时候，或许还要多倚仗你的智慧。”

艾莉娅脸颊微不可察地一红，别过头去：“我只是不希望你这块难得的‘试刀石’还没到王都就被人算计没了。”

李响笑了笑，不再多言，目光转向依旧处于兴奋中的汉斯和学徒们，声音沉稳而清晰地响起：

“汉斯。”

“在！大师！”汉斯立刻挺直了腰板。

“从今日起，‘奇珍宴’翡翠城本店，由你暂代主厨之位。”李响下令，“挑选两名最有悟性的学徒作为你的副手。我不在期间，菜单以已传授的‘川鲁粤淮扬’基础菜式为主，限量供应，确保品质。遇有无法决断之事，可去法师塔寻求奥本海默大师或美食协会分会的照拂。”

汉斯先是一惊，随即感到肩头沉甸甸的责任，他用力点头：“是！大师！汉斯定不负所托！”

“另外，”李响继续道，“收拾行装，三日后，我们出发前往王都。此行，你与我同去。”

汉斯再次激动起来，能跟随大师亲历“万厨争霸”，这是他做梦都不敢想的机会。

李响又看向一旁安静侍立的半精灵少女：“米拉。”

“大师请吩咐。”米拉立刻上前，眼神聪慧而机警。

“动用你的一切渠道，包括但不限于冒险者公会、地下情报网络、往来商队，”李响目光锐利，“我要在抵达王都之前，看到所有已知参赛对手的详细资料，尤其是使者提到的北境‘冰焰城’暴雪厨王、南疆‘百味丛林’灵膳婆婆、西漠‘香料君王’，以及那些‘异邦奇人’的情报。越详细越好，包括他们的招牌菜式、烹饪风格、性格癖好，乃至他们背后的支持势力。”