穆桂英立于侧旁，眼角一瞪，神色微厉。文广立时会意，低头讷讷不语，脸颊微红，似知失态，却又压不住嘴角上扬的笑意。他心中暗喜：在地窖藏了多日，如今终于拨云见日，一身甲胄得以光明正大上阵，如何不快？

穆桂英此时虽表面平静，心底却也波澜起伏。八贤王此举，不外乎是两全之计：既可保住金花一命，又能使她无功之举落到实处。桂英暗道：若我不接此帅印，岂非让众人难堪？思及此，便郑重开口：“臣遵旨。”

八贤王点头笑道：“来，把帅印取来。”殿头官即刻捧来银匣，郑重呈上。八贤王亲手取出那枚沉沉的虎符，肃然交至穆桂英掌中。

仁宗赵祯见此情景，长出一口气，道：“皇叔，朕惭愧啊。方才只知震怒，动辄欲杀，却不识其中机宜。今日之事，多亏皇叔从中调和。往后此等大事，还须多倚重皇叔。”

八贤王含笑不语，转首看了寇准与包拯一眼，心中自知：今日之局，虽由自己执笔，实赖这两人筹谋算度。若无他们临场策断，哪里能如此善了？

仁宗赵祯随即宣旨：“穆桂英挂帅，统兵五万，由朱茶关总兵陈豹引路，三日后出朝征南。”

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桂英躬身谢恩：“臣遵命。”

“退朝——”

鼓声响起，百官散退。

回到杨府，众女将奔走相迎，厅中早已张灯点茶。老太君坐于堂上，神色未定。她望着穆桂英与杨金花归来，眼中闪过一抹深沉。良久，叹道：“老身本以为，再见金花时，只怕是在灵前了……”言未尽处，已泪光盈睫。

众人纷纷跪地请罪，老太君却摆手止住，只道：“此番虽有妄举，然未至不可挽回。天佑杨门，得此转机。”

入夜，老太君召金花与杨排风至上房。她语气严厉，却多了一分慈意：“金花，你心有血性，我不怪你。只是杨家子孙，当以家国为重，不可任意妄为。”

又转向排风：“你胆子倒是大，这等事情也敢插手！”

排风低头应是，眼中却藏着笑意：“老太太，若不是咱们闹这一回，我家少爷也出不了地窖不是？如今做了先锋，将来好好杀敌，也是好事一桩。”

老太君哼了一声：“你嘴倒巧。快回去伺候小姐！”

“是！”排风一吐舌头，笑着退下。

穆桂英与老太君单独议事。老太君问：“桂英，此番挂帅征南，你打算带谁？”

“奶奶，您年纪大了，嫂嫂们也都老了，金花年幼，此去又是兵戈之地，不宜同行。我想带文广、八姐、九妹，再加陈豹为引，也便足矣。”

老太君点头，却眉头微皱：“那洪飞老道，不是泛泛之辈。他此次出兵，势必带着颜容之仇，来势汹汹。你不可轻敌。”

“孙媳记下了，定当小心应对。”

“还有三日便出朝，趁早整顿军务去吧。”

“是。”

三日转瞬而过，东京城外校场之中，旌旗蔽日，铠甲如林。穆桂英身着银甲，手执令旗，立于高台，陈豹引兵在前，五万大军肃然而列。

随令而动，军队绕城一周，以示四方：大宋已备，征南将起。

行至十里长亭，百官齐至送行，杯酒连连，话语殷殷。桂英一一拱手回礼，不卑不亢，神色坚毅。

忽有人从人群中走出，身着紫袍，步履稳重，正是征南王高锦。他走近前，拱手一礼，道：“穆元帅，此番出征，愿你旗开得胜，早奏凯音。”

“多谢王爷吉言。”

高锦迟疑片刻，又道：“元帅，老夫有一事相求。”语气一顿，眼中隐有忧色。

“王爷请讲。”

“我有一子，名叫高增，自幼与文广拜为义弟兄。前些时日，他随张敬忠镇守下洪山。近日南唐兵起，上下洪山俱失，至今不知他生死存亡。元帅此去，若有机会，烦请代我探寻一二，若有信音，寄一书回来，我与老妻也得安心。”

穆桂英听罢，肃然点头：“王爷放心，此事我自当记挂。”

言罢，见天色将暮，桂英挥令启程。

“咚！咚！咚！”三声号炮滚雷而响，军营沸腾。

杨文广已披挂上马，银盔冷光，黑甲贴体，手执马鞭，雄姿英发。他一勒缰绳，战马腾蹄而起，文广高呼：“启队！”

三千骑卒呼啸而出，直奔南方，尘烟弥天。

穆桂英立在高台之上，目送儿子领军远去，只见旌旗猎猎，马蹄声中，文广身影渐没于尘烟之中。她心下微动，不觉轻叹：

“文广年少，虽有几分胆勇，却未曾历过真刀真枪，此番征南，正是磨砺之时。但愿我儿此去，逢凶化吉，建功立业，安然还朝。”

杨文广立于马前，银枪斜指，身后三千骑兵整肃列阵，铠甲如鳞，刀光冷冽，战马喷鼻嘶鸣，踏地如雷。少年先锋昂首而立，眉宇间尽是跃跃欲试。他刚接任先锋之职，正值血气方刚，此刻只觉热血上涌，恨不能立刻攻城破敌、建功立威。

探马报到朱茶关，文广一挥手：“先别安营，我亲自看看地势。”心中暗忖：若此关易取，我便一战夺之，待母帅穆桂英到来，已报头功——岂不扬我杨家威风？

他拨马至前敌，一眼望去，只见朱茶关横亘于崇山之巅，如巨兽踞守，形势险峻。城墙砌在陡峭山石之上，坚固厚实，易守难攻。墙头上南唐旗帜飞扬，黄缎红边，正中绣一轮白月，赫然“南唐”二字，猎猎作响。守军兵士或持戟巡逻，或架弩戒备，滚木磕石、火油灰罐，摆满城头，气势森然。

杨文广勒马静观，不禁收敛了几分轻狂。他心道：此关凶险非常，若不谨慎，只怕折兵损将。

正思量间，城内炮声三响，朱茶关大门轰然洞开。南唐军铁骑鱼贯而出，列成阵列。十八般兵器冷光闪闪，列于两侧。中军竖起一面战旗：黄底黑月，正中一“吴”字，笔力遒劲，杀气隐隐。旗帜之下，一骑黄骠马缓缓而出。

马背上坐着一员老将，年约五旬，面如砂黄，双目炯然，头戴金盔，身披金甲，外罩黄袍，大刀横挂马鞍，杀气腾腾。他拍马直抵阵前，居高临下，冷眼打量对面这员宋军小将。

杨文广正迎其目光，神情不卑不亢，枪杆微扬，身如挺松。只见他银盔映日，盔顶嵌珠镶花，光芒耀眼；背后八杆护旗随风飞舞，金边龙纹，猎猎生威；胸前银甲锃亮，甲下朱衣若火，战靴蹬马，一派英姿勃发。

那老将心中微震：好一个少年将军！虽年少，却神色从容，器宇轩昂，竟有几分名将风骨。他不由暗道：此子不凡，莫非便是杨家新出的虎将？我倒要亲口问问。