“曹卿免礼。”甄嬛虚扶一把，开门见山，“情况如何？”

曹寅禀道：“搁浅事件已暂停发生，但水下隐患未能尽除。病倒的吏员已增至十七人，分散于三个不同钞关。流言虽经压制，然暗地传播未绝。臣暗中排查了近期接触过漕船与钞关的人员，暂未发现明显可疑之徒。只是……”他迟疑了一下，“臣发现，所有出事漕船装载的，除常规货物外，都有一批由‘四海商行’承运的、标注为‘漠北皮货’与‘西域香料’的货箱。而病倒吏员所在的钞关，也恰好是近期查验过该商行货物较多的关口。”

“四海商行？”甄嬛眸光一凝，“背景如何？”

“明面上是近几年崛起的皇商，背景干净，与朝中几位勋贵似有往来，但深究之下，资金流向复杂，东家身份成谜。”

“重点查这个四海商行，尤其是他们承运的‘皮货’与‘香料’。”甄嬛下令，“卫太医，你即刻随曹卿去探望病员，仔细查验。”

卫临领命而去。甄嬛则换上一身寻常富家夫人的装扮，仅带两名扮作家仆的贴身护卫，由曹寅引路，亲自前往运河码头勘察。

时值初夏，运河上千帆竞渡，舳舻千里，沿岸市集喧嚣，一派繁荣景象。然而，在这繁华的表象下，甄嬛敏锐地察觉到一丝异样。码头上力夫搬运货物时，似乎格外谨慎，交谈声也压得极低；一些货栈掌柜的眼神闪烁，带着几分警惕与不安。

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曹寅低声道：“流言一起，人心浮动，不少商贾担心漕运受阻，已开始观望，甚至有意缩减与万邦的贸易份额。”

甄嬛不语，目光掠过停泊的船只、忙碌的工人，最终落在河面上。河水浑浊，奔流不息，水下隐藏的杀机，与这岸上的暗流，何其相似。

傍晚，卫临带着查验结果返回，面色凝重：“娘娘，臣仔细诊视了所有病员，其脉象沉细无力，舌苔厚腻微泛青黑，确系中毒之兆。然并非一种剧毒，而是多种性质阴寒、损伤脾胃经络的微毒混合所致。毒物应是通过饮食摄入，臣在几个钞关公厨共用的水缸底部，发现了极细微的、类似某种矿物与植物混合的沉淀物。已取样，需进一步化验。此外，病员皆接触过四海商行的那批‘皮货’，据他们回忆，那些皮货散发的气味似乎比往常浓烈些许。”

“水缸沉淀……皮货气味……”甄嬛沉吟片刻，“曹卿，立刻秘密控制四海商行在江宁的管事及负责押运那批特殊货箱的伙计。记住，要快，要隐秘，勿使其销毁证据或传递消息。”

曹寅领命，连夜布置。甄嬛则与卫临一同研究那些取自水缸的沉淀物。在烛光下，那些灰白色的细微颗粒，散发着一种难以言喻的、混合着土腥与淡淡异香的气味。