一次暴民冲击户部衙门，他独自站在阶前，一番陈说利害，竟让汹涌人群惭然而退。

所有这些，他做得悄无声息。没有苏浅宁那般的万众瞩目，他就像一台精密而沉默的机器，在无数个不眠的夜晚，用笔墨、智谋和心血，维持着这个庞大帝国在战争状态下的平衡与前行。

寅时初刻，顾清砚终于批完最后一份文书。他放下笔，揉了揉刺痛的太阳穴，端起早已冰凉的茶盏抿了一口，压下喉间的腥甜。

起身时，一阵眩晕袭来，他扶住桌沿才勉强站稳。

值房的门被轻轻推开，副相李阁老端着热粥进来，见状长叹一声：“清砚啊，你再这样熬下去，怕是...”

顾清砚勉强笑了笑，笑容苍白：“李公说笑了。北疆大捷，正是百废待兴之时，清砚岂敢懈怠。”

“你还想着百废待兴？”李阁老将粥碗推到他面前，“先顾顾你自己吧！太医署那边统计，这半年来，你每日睡眠不足两个时辰，咳血七次，昏厥三次。再这样下去…”

“李公，”顾清砚打断他，目光望向窗外渐亮的天色，“您说，我们做的这些，值得吗？”

李阁老一怔。

顾清砚缓缓道：“陛下以承泰为号，欲开盛世。然盛世非一人可成，亦非一战可定。需要漕运通畅，需要吏治清明，需要钱粮充足，需要民心安稳…这些琐碎繁杂之事，才是盛世的基石。”

他顿了顿，声音低下去，“司命夫人在前线造火炮、改棉衣，是破敌之矛；我们在后方修河道、整吏治，是守国之盾。矛利盾坚，方有今日大捷。”

“我明白你的苦心。”李阁老感慨，“只是这盾，快被你自己磨穿了。”

顾清砚摇摇头，舀起一勺热粥：“磨不穿的。只要看到新政在州县推行，寒门学子得以入仕，百姓赋税减轻，边境互市重开…这些，都比什么良药都管用。”

他说话时，目光落在案头一份刚到的捷报上——是苏浅宁改良的火炮在饮马滩大破北狄铁骑的详细战报。

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他的嘴角微微扬起，那是一种发自内心的欣慰。

然而身体终究有极限。

腊月二十，离新年只剩十天。

顾清砚在主持年底国库结算会议时，突然剧烈咳嗽，帕子上染了鲜红。他面色不变，将帕子收起，继续条理清晰地分析各地收支。

会议结束，众人散去后，他才扶着柱子缓缓坐下，额上冷汗涔涔。

三日后，他晕倒在内阁值房。太医诊断：积劳成疾，心脉受损，风寒入肺，需静养至少三个月。