“让他们查。”陈乐天笑了笑，从怀里掏出一封信，“这是怡亲王府的军需凭票，加盖兵部印信。军需物资免征关税，雍正五年定的规矩。他们要查，就给他们看这个。”

管事接了信，神色稍安。

陈乐天望着远处的海平线，心里却并不轻松。怡亲王的凭票能挡海关，挡不住那些藏在暗处的眼睛。南洋的紫檀生意刚刚铺开，粤商的眼线已经盯上了；京城那边有人递话要弹劾陈家；西北的军需还在源源不断地催——这艘船越开越快，可水面下的暗礁，谁也不知道什么时候会撞上。

他想起父亲信里的那句话：“乐天，海路生意做得越大，越要记得——咱们脚下踩的不是自家的地。”

西北，肃州城外三十里。

陈文强亲自押送的第一批煤炭和便携燃料已经抵达前线转运站。三百辆骡车浩浩荡荡，在戈壁滩上扬起漫天黄尘。随行的伙计们卸货时，军营里的兵卒围了上来——特制煤炉只有脸盆大小，铸铁打成，炉膛内壁加了一层耐火黏土，燃料是煤粉掺了黏合剂压成的饼状，一块能烧两个时辰，比普通木柴耐烧三倍。

“这玩意儿好！”一个把总摸着煤炉啧啧称奇，“晚上巡哨，揣一个在怀里，能顶一宿。”

陈文强没顾上听这些夸赞。他正蹲在营地边缘，看人用改良火罐给伤员处理冻疮——陶罐烧热了扣在患处，借负压拔出淤血，这是他从前世拔罐疗法里改出来的法子，上一回遇马匪时用来做过烟雾弹，这回倒是派上了正经用场。

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“陈老板，”一个声音从身后传来。

陈文强起身回头，看见一个四十出头的中年军官，身着四品武官服色，腰间挂着一柄刀柄缠了旧布的长刀。

“在下肃州镇标游击周世荣，”那人抱拳道，“听闻陈老板亲自押送军需，特来致谢。”

陈文强还了礼。周世荣的目光落在那排煤炉上，沉吟片刻：“陈老板这些物件，比兵部配发的强。不过——”

他压低了声音：“有句话不知当讲不当讲。前日我接到上峰密函，说朝中有人拿陈家说事，称‘商贾插手军需，恐滋弊窦’。陈老板在西北辛苦，可京城的笔杆子比刀子还利。”

陈文强心头一紧，面上却不显：“多谢周游击提点。陈某做生意向来讲究货真价实、账目清楚。若有人查，陈某随时恭候。”

周世荣看了他一眼，没再多说，拱了拱手便转身走了。

陈文强站在原地，看着夕阳将戈壁滩染成一片暗红。远处，一队运粮的驼铃正缓缓驶入营地，叮叮当当的声音在空旷的荒野上传出很远。他想起了陈浩然说的那番话——“要彻底了断，得让怡亲王先开口。”可怡亲王开口之前，那些密折恐怕已经递进养心殿了。

京城，灯市口。

年小刀从醉仙楼出来时已是二更天，街面上的积雪被踩得咯吱作响。一个穿灰鼠皮袍子的男人从暗处闪出来，凑近她耳边低语了几句。

年小刀脚步一顿。