陈浩然沉默了片刻。他想起前些日子在琉璃厂一家书铺里偶然翻到的一份邸报抄本，上面记载着御史台某位官员弹劾江南盐商“交通外吏、垄断居奇”的奏章。那奏章虽然没有点名陈家，但措辞之严厉、指向之明确，让他连续好几个晚上都没睡好觉。

“巧芸，”他低声说，“以后这些应酬，能推就推了吧。”

陈巧芸眼睛一亮：“真的？那我可就——”

“浩然！巧芸！过来给几位大人敬酒！”

陈文强的大嗓门从花厅中央传过来，打断了兄妹俩的对话。陈浩然叹了口气，端起茶杯站起身来。陈巧芸在他身后小声嘀咕了一句：“又要敬酒……我这辈子都快把‘敬酒’两个字给说吐了。”

酒过三巡，气氛越发热烈。刘主事喝得满面红光，拉着陈文强的手说起了内务府今年要修缮圆明园几处宫殿的工程。陈文强眼睛都亮了，连连追问用料的数目和工期。周郎中则靠在椅背上，半闭着眼睛听琵琶，手指在膝盖上轻轻叩着拍子。

陈浩然坐在角落里，默默观察着这一切。他的目光从父亲亢奋的侧脸移到几位官爷闪烁的眼神上，再移到花厅外夜色中隐约可见的、新漆的朱红廊柱上——那廊柱用的也是紫檀木，一根就有上百两银子。

他突然想起史书上关于曹家的记载。曹寅、曹頫父子两代执掌江宁织造近六十年，何等煊赫。可雍正六年一道旨意下来，抄家的抄家、革职的革职，几十年的家业说散就散了。曹頫被革职抄家的罪名之一是“骚扰驿站”，可谁都知道，那不过是个由头罢了。

陈家比曹家如何？论根基，不如曹家深厚；论靠山，怡亲王虽对陈家青眼有加，但毕竟不是包衣奴才那般的主仆关系；论财富，倒是比曹家账面上好看些，可这恰恰是最危险的地方。

“浩然，”陈文强不知什么时候走到了他身边，酒气扑面而来，“你今儿个怎么一直闷着不说话？几位大人都问呢，说你们陈家二公子是个读书人，怎么不见露两手？”

陈浩然站起身，勉强笑了笑：“父亲，儿子近日读书有些累了，嗓子不大舒服。”

“读书读书，整日就知道读书！”陈文强拍了拍他的肩膀，力道大得让他踉跄了一下，“我跟你讲，这年头读书有什么用？你看看那些举人进士，一个月能挣几两银子？咱们家一个煤窑一天的进项，够他们读三年书的！你听爹的，跟着爹学做生意，比什么都强——”

“父亲，”陈浩然忽然提高了声音，“儿子有一事想请教。”

花厅里安静了一瞬。几位官爷和掌柜的都看了过来。

陈文强愣了一下：“什么事？”

陈浩然深吸一口气。他知道自己不该在这种场合说这些话，但他更知道，如果现在不说，以后可能就没机会说了。

“儿子日前读到一份邸报，”他的声音平稳，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“上面说，朝廷正在严查官员与商贾交往过密之事。父亲今晚宴请的几位大人都是朝中要员，若是被人知道了……”

花厅里的空气骤然冷了下来。

刘主事端着酒杯的手僵在半空，脸上的笑容一点点褪去。周郎中的眼睛睁开了，目光锐利地扫过陈浩然的脸。赵经理干脆放下了筷子，脸色不太好看。

陈文强的脸先是涨红，继而发白，最后变成了一种说不清道不明的猪肝色。

“你——”他指着陈浩然，手指都在发抖，“你胡说八道什么！”

“父亲，儿子只是——”

“够了！”

陈文强猛地一甩袖子，杯中的酒泼了一地。他转过身，对着满屋的客人挤出一个比哭还难看的笑容：“诸位大人见笑了，犬子读书读傻了，满嘴胡吣。来来来，咱们继续喝——”

几位官爷互相看了一眼，都从对方眼中读出了同样的意思：这酒，喝不下去了。

刘主事第一个起身，拱了拱手：“陈掌柜，天色不早了，下官还有些公务要处理，先告辞了。”