问话的地点设在江宁府衙的一处偏厅，气氛凝重。主持问话的是一位来自京城的刑部郎中，目光如炬，问题刁钻，反复盘问陈浩然在曹府的具体职责、经手过的银钱往来、以及与曹頫及其亲眷的私下交往。陈浩然打起十二分精神，应对得滴水不漏。他强调自己入幕时间不长，主要负责文书润色、档案整理等边缘事务，核心机要从未参与。他将自己定位为一个略有文才、混口饭吃的落魄书生，偶尔“惊艳”的公文建议，也被他解释为“偶得之句，不足挂齿”。

然而，危机总在不经意间降临。一名书吏捧着一叠从曹府查抄的信件文书进来，呈给主审官。那郎中翻阅片刻，忽然抽出一封，抖在陈浩然面前，厉声问道：“这封书信，末尾有你批注的‘已阅，转呈东翁’字样，且笔迹与你相符。信中提及广东十三行商人欲购江南丝帛，并有‘可酌加三成利’之语，你作何解释？交通外夷，私相授受，可是大罪！”

陈浩然心头一凛，瞬间回忆起这封信。这确实是他经手过的，当时只觉是寻常商业询价，并未深想。此刻被扣上“交通外夷”的帽子，性质立刻变得无比严重。他背上瞬间渗出冷汗，知道这是有人想借此案罗织罪名，将他这个无根无基的前幕僚也拖下水，或是借此攀扯更多官员。

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他深吸一口气，强迫自己镇定，脑中飞速回忆着大清律例和相关的成例。片刻后，他抬头，语气平稳却带着一丝恰到好处的委屈：“回大人，此信确由卑职转呈。然‘交通外夷’之罪，律法所载，主要指私通外海，图谋不轨。广东十三行乃朝廷特许，专营外贸，其商人采购江南丝帛，乃是奉旨行事，合法贸易。卑职转呈此信，乃分内文书传递之责，信中内容亦属正常商事往来，何来‘私相授受’？若因此获罪，则江南乃至粤海关所有与十三行有文书往来之官吏，岂非人人自危？望大人明察！”

他这番引经据典、逻辑清晰的辩解，让那刑部郎中愣了一下，审视他的目光多了几分凝重。场面一时陷入僵持。就在此时，门外传来通报，说是直隶总督李卫李大人有紧急公文送至，需主审官亲阅。

那郎中出去片刻，再回来时，脸色有些微妙的变化。他重新坐下，不再纠缠于“交通外夷”之事，只又问了几个不痛不痒的问题，便挥挥手，语气缓和了许多：“陈先生所言，不无道理。此事暂且记下，你近日不得离开江宁，随时听候传唤，下去吧。”

陈浩然心中一块大石落地，知道这必定是家族通过李卫的关系，发挥了关键作用。那份恰到好处的“紧急公文”，无疑是在为他开脱、施压。他躬身退出偏厅，走出府衙大门，被冬日惨白的阳光一照，竟有种恍如隔世之感。这次问话，看似有惊无险，实则刀锋贴颈，若非他应对得当，加之家族在关键时刻发力，后果不堪设想。

他没有立刻回家，而是鬼使神差地，绕到了那条可以远远望见织造府后街的小路。只见府邸大门紧闭，贴着交叉的封条，昔日车水马龙的景象荡然无存，只剩下几个持械兵丁肃立守卫，空气中仿佛还弥漫着抄家时的惊恐与绝望。一些下人模样的男男女女，抱着简陋的包袱，被官兵驱赶着，鱼贯而出，脸上满是仓惶与泪水。他甚至看到了曹頫的几个年幼子侄，穿着单薄的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖，被推搡着上了一辆破旧的骡车。

那一幕，深深刺痛了陈浩然的眼睛。这就是赫赫扬扬的江宁织造曹家，这就是“白玉为堂金作马”的最终结局。历史的无情与个体的渺小，在这一刻形成了尖锐的对比。他想起自己曾在那个府邸中度过的日夜，想起那些精致的亭台楼阁，那些谈诗论画的雅集，更想起那部他只能在深夜偷偷翻阅、内心为之震撼的《石头记》手稿……一切繁华，转头成空。