张顺也告辞离开，临走时低声对沈砚说：“大人，周师爷今日的话，确实有些不妥，您往后……多留意些。”

沈砚点了点头，看着众人离去的背影，转身回了书房。他刚坐下，就听见门外有轻微的脚步声，抬头一看，竟是周墨。

周墨手里拿着那个装着金锭和印章的锦盒，站在门口，脸上没了宴上的不满，却多了几分复杂。“大人，”他走进来，将锦盒放在桌上，手指轻轻摩挲着盒盖的花纹，“属下今日……失言了。”

沈砚看着他，没说话。

周墨叹了口气，声音压得很低：“大人，属下苦熬了二十年，从秀才到幕僚，再到今日的首席师爷，不容易。您升了州同知，前途无量，属下跟着您，也想能有个出头之日。方才说的银钱之事，不是属下贪财，是想着……大人到了青州，身边得有可靠的人，也得有足够的底气，属下是为了大人好。”

沈砚看着他眼底的急切，缓缓开口：“周先生的心意，我明白。只是凡事得有底线，百姓的银子，弟兄们的血汗，不能动。你若真心想跟着我，就该明白，只有把根基扎稳了，往后的路才能走得远。”

周墨点头应着，又说了几句客套话，便转身离开了。

沈砚坐在书房里，看着桌上的烛火，心里却没平静下来。他起身走到窗边，恰好看见周墨回房的身影——周墨没有立刻进屋，而是站在廊下，打开锦盒，摸了摸那锭金元宝，又看了看自己身上的丝绸长衫，眼中闪过一丝异样的光芒。

沈砚隐约听见他低声自语：“同知……正六品……我周墨苦熬二十年，总不能只当个小小的师爷……嘿……”

那笑声很轻，却像一根针，扎进沈砚心里。他看着周墨进屋，关上房门，才缓缓收回目光。夜风吹过窗棂，带着几分凉意，沈砚轻轻皱起眉头——他原以为，周墨是他最可靠的帮手，却没料到，权力的诱惑，竟让他的野心悄然滋生。

这庆功宴，庆的是剿匪的功，却也让他看清了人心的复杂。班底里的裂痕已经出现，往后若是处理不当，怕是会酿成更大的麻烦。沈砚深吸一口气，只觉得肩上的担子，又重了几分。