养心殿内，烛火通明。朱祁钰本已歇息，却被杨清源连夜求见惊扰。当他看到那方刻有龙纹的锦盒时，脸色微变，立刻屏退左右，独留杨清源在殿内。

“陛下，这是沈砚大人通过秘密渠道呈递的密折，言称事关国本与皇嗣安危，恳请陛下亲阅。”杨清源躬身将锦盒奉上。

朱祁钰接过锦盒，指尖微微颤抖。他深知这锦盒的意义，只有最紧急、最隐秘的要事，才会通过此渠道呈递。他打开锦盒，取出密折，借着烛火细细阅读。

起初，他的脸色还只是平静，随着目光下移，眉头渐渐拧紧，脸色越来越沉。读到二皇子中毒案的证据指向曹吉祥时。

他的手指猛地攥紧，指节发白；读到北疆军需案的资金往来，曹吉祥与高文远、万三千勾结，虚报军饷、倒卖军备时，他的呼吸变得粗重。

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当读到“腐败网络侵蚀国本、危害皇嗣”时，朱祁钰猛地将密折拍在案上，怒吼一声：“放肆！”

殿内的烛火被震得摇曳不止，杨清源吓得连忙跪地：“陛下息怒！”

朱祁钰站起身，来回踱步，龙袍下摆扫过地面，发出窸窣的声响。

他的脸上布满怒容，眼中翻涌着雷霆之怒，既有对曹吉祥欺君罔上的愤恨，也有对自己识人不清的懊恼，更有对皇嗣受辱、国本动摇的焦虑。

曹吉祥是皇后的亲弟弟，是他一手提拔起来的亲信，多年来一直倚重他制衡徐阶等文官集团。

可他万万没有想到，曹吉祥竟如此胆大包天，不仅敢觊觎皇子性命，还敢勾结外人贪污军饷，形成如此庞大的腐败网络！

“好一个曹吉祥！好一个腐败网络！”朱祁钰咬牙切齿，声音冰冷刺骨，“朕待他不薄，他竟如此回报朕！若不是沈砚查出，朕还被蒙在鼓里！”

他猛地停下脚步，看向杨清源：“立刻传沈砚，让他即刻来养心殿暗室见朕！不得声张，若有任何人知晓，格杀勿论！”

“遵旨！”杨清源连忙领命，起身匆匆离去。

沈砚回到大理寺不久，便接到了杨清源的传召。他知道，最关键的时刻来了。他换上官袍，整理好衣冠，随着杨清源穿过寂静的宫道，前往养心殿。

夜色中的紫禁城，显得格外肃穆，宫灯摇曳，光影交错，仿佛无数双眼睛在暗中注视着他。

沈砚的心跳平稳，脚步坚定，他知道，接下来的见面，不仅是对他所奏之事的检验，更是对他忠诚与胆识的考验。

养心殿暗室，四面墙壁皆是青砖，没有任何装饰，只有一盏孤灯悬挂在中央，光线昏暗而压抑。

朱祁钰坐在一张简陋的木椅上，身上已换下龙袍，穿着一身玄色常服，却依旧难掩帝王的威严。他的脸色阴沉得能滴出水来，目光如鹰隼般锐利，死死盯着走进来的沈砚。

沈砚躬身行礼，声音沉稳：“臣沈砚，叩见陛下。”

“起来吧。”朱祁钰的声音沙哑，带着压抑的怒火，“沈爱卿，你在密折中所奏之事，可是句句属实？”