对外，依旧将线索引向大皇子一派，稳住曹吉祥，也稳住徐阶，让他们以为这场争斗仍在他们的掌控之中。”

沈砚心中了然。皇帝这是要上演一出“明修栈道，暗度陈仓”。明面之上，东厂追查大皇子，朝堂注意力被夺嫡之争吸引；暗中，他则顺着北疆军需案的线索，一步步剪除曹吉祥与徐阶的羽翼，收集足以将两人一网打尽的核心证据。

这样做，既避免了立刻掀翻朝局引发的动荡，又能让两大派系放松警惕，露出更多破绽。而他沈砚，便是皇帝藏在暗处的那把最锋利的刀，既要割除曹吉祥这颗毒瘤，也要提防徐阶这股势力过度膨胀。

“陛下，”沈砚迟疑了一下，还是开口问道，“徐阁老提供的线索，虽能证明曹吉祥牵涉军需贪墨，但要找到他与徐阶党羽勾结的证据，恐怕难度极大。徐阁老心思缜密，必然早已将自己摘得干净。”

“朕知道难。”朱祁钰眼中闪过一丝厉色，“但难，也必须查。徐阶想借朕的手除掉曹吉祥，朕便顺水推舟，但他若以为能坐收渔利，独掌朝政，那就大错特错了。这大明的江山，是朕的江山，不是他徐阶的，更不是曹吉祥的！”

他走到沈砚面前，从腰间解下一块玄铁令牌，令牌正面刻着一个“密”字，背面是繁复的龙纹，入手冰凉沉重。

“这是朕的贴身密令，凭此令牌，你可调动锦衣卫北镇抚司的三百暗探，由杨清源直接配合你的行动。

记住，你的任务，是‘挖根’，不是‘摘叶’。曹吉祥的贪墨网络、徐阶的党羽布局，都要一一查清，连根拔起。”

沈砚双手接过令牌，只觉得这小小的玄铁牌重逾千斤。它代表着皇帝的绝对信任，也代表着一份九死一生的使命。

三百暗探，看似兵力不多，却都是锦衣卫中的精锐，只听令于皇帝一人，足以让他在暗中展开雷霆行动。

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但同时，这也意味着他的行动必须绝对隐秘，一旦暴露，不仅任务失败，自己也会成为众矢之的。

“臣遵旨。”沈砚躬身叩首，声音坚定，“臣定不负陛下所托，深挖核心罪证，肃清奸佞，稳固国本。”

“好。”朱祁钰满意地点点头，语气缓和了些许，“沈爱卿，你是朕亲自选中的人。你出身寒门，无党无派，心思缜密，且有胆识、有担当，是朝中难得的清流。朕相信你，也期待你能给朕一个满意的结果。”

他顿了顿，话锋一转，语气变得格外严肃：“但朕也要提醒你，此行凶险万分。曹吉祥心狠手辣，若察觉你在暗中调查他的核心利益，定会不惜一切代价杀你灭口；徐阶老谋深算，若发现你同时在查他的党羽，也绝不会善罢甘休。你不仅要对付明枪，还要防备暗箭。”

“臣明白。”沈砚抬起头，眼中没有丝毫畏惧，“臣既然接下这份使命，便早已将生死置之度外。只要能为国除奸，为陛下分忧，纵使万劫不复，也无怨无悔。”

朱祁钰看着他坚定的眼神，心中愈发满意。他扶起沈砚，沉声道：“朕不要你万劫不复，朕要你活着回来，带着证据，带着胜利。记住，凡事三思而后行，若遇危急情况，可凭密令调动暗探自保，必要时，朕会暗中为你铺路。”

“谢陛下关怀！”沈砚心中一暖，这位帝王虽然威严深沉，甚至有些冷酷，但此刻的话语中，却流露出一丝难得的体恤。