转眼便到了会试，此时京城内的文风达到了鼎盛，贡院左右客栈爆满，街巷之间随处可见青衫装扮的举子。

时日渐近，礼部各司官吏日夜操劳，核查名册、点检考卷、打理贡院号舍，诸事有条不紊。

待到开考当日，晨光微熹，鼓声便自贡院城头缓缓响起，万千举子整理衣冠，怀抱笔墨考篮，依序列队等候搜检。

连片号舍鳞次栉比，窄小局促，桌椅简陋，却是天下最公平且不看门第的地方，亦是决定无数人命运的方寸之地。

贡院落锁，差役高声宣读考场规矩，众举子纷纷落座，铺开试卷，磨墨润笔，墨香混着淡淡的尘土气息弥漫开来。

不多时考题便尽数下发，第一场的四书五经对举人来说很是寻常，第二场亦尚可应对自如。

然而，待举子们看到第三场时务策卷后，皆是心头一沉，实在是试题直指当朝大弊——

黄淮河水泛滥，连年溃堤，河工糜费，民生凋敝。

一众青衫举子摒绝杂念，手握狼毫，沉心落笔，笔下千言，或论河道整治，或劾河政积弊，或陈安抚流民之法。

贾琅垂眸凝纸久久没有落笔，如今治水绕不开土石夯堤、分流泄洪的套路，终究只能修缮治标，年年修堤、年年溃决。

河堤尽以黄土、碎石、草木夯筑。

泥土遇水即软，久泡松散，狂风巨浪冲刷之下，根基顷刻崩坏；碎石参差、粘合无力，徒耗人力钱粮，毫无耐久之力。

想到科举对勋贵子弟的限制，想到亲眼见过的黄淮两岸洪水过后的人间惨剧，贾琅终于下定了决心。

只见他执笔从容落墨，在通篇老生常谈的治水策论中，加了新的方略，简单说了一下土法水泥之术。

待最后一字落笔，贾琅搁笔收锋，抬眼望向考场高悬的明镜匾额，眼底藏着独属于时代先行者的锋芒。

贡院钟声悠悠落定，三场考试尽数终结。

万千考卷封卷糊名，由各考官逐一审阅、筛选定级，层层递送至礼部，最终汇总送至御案，贾琅的试卷自然在其中。