春闱开考前三日，大周朝京城贡院外已是人声鼎沸。

各地赶来的举子们身着青衿，或独行背箧匆匆赶路，或三五成群围在街角低声议论，眉宇间皆是掩不住的紧张与期盼。空气中弥漫着墨香与书卷气，混杂着一丝不易察觉的焦虑。林阳身着苏大人为他备下的素色长衫，手提书箧，缓步走在人群中。他已在城郊宅院苦读半月有余，今日按苏大人叮嘱，前来贡院查看考场号舍，顺便熟悉周边环境。

书箧里只装着必备的笔墨纸砚与几册圣贤书，那本承载着关外众人性命的册子，早已被他妥善藏在宅院书房的暗格中。临行前，张通判派来的护卫还特意前来叮嘱，说贡院周边已加派巡防，漕帮余孽若敢现身，定叫他们有来无回。林阳谢过护卫的好意，心中却清楚，只要册子一日在身，危险便一日未消，只是眼下春闱在即，他只能将一切顾虑暂且压在心底。

大周朝科举，分乡试、会试、殿试三级。秋闱乡试在各州府举行，考中者为举人，方得进京参加来年春天的会试，也就是春闱。唯有通过春闱，才能踏入殿试，博取进士功名。林阳此前已在清河县通过秋闱，得中举人，此番赴京，便是为了这场决定前程的春闱。

他循着指引找到告示牌，目光快速扫过密密麻麻的名字，很快便在第二场的号舍列表里寻到了自己的名字——林阳，清河县学，号舍丙字第三十号。他默默记下号舍位置，正欲转身离开，却听见身后有人轻笑一声，语气带着几分刻意的轻慢：“这不是清河县的林阳吗？没想到，你竟真的活着到了京城。”

林阳心头一震，转身望去。说话的是个身着锦缎长衫的少年，身形微胖，面色红润，腰间挂着一块成色极好的羊脂玉牌，一看便知是京中勋贵子弟。此人姓钱，名世荣，是林阳去年在府城参加秋闱时偶遇的考生。钱家在京中有些势力，钱世荣仗着家世，行事张扬跋扈。秋闱时，他分到的号舍恰在巷尾，紧邻茅厕，俗称“臭号”，不仅闷热潮湿，还整日弥漫着秽气。他当场便摔了笔砚，指着号军的鼻子破口大骂，非要换一间好号舍，闹得整个考场都不得安宁。林阳当时恰好在隔壁号舍，见他闹得实在太过分，便出言劝了一句“科场规矩森严，号舍早已定好，还请钱兄稍安勿躁”，却不料这句劝解，竟被钱世荣记恨在心。

“钱兄。”林阳微微颔首，语气平淡，既无热络，也无刻意疏远。他与这钱世荣本无深交，不过是一面之缘，没想到竟会在京城贡院门前再次相遇。

钱世荣带着两个仆从，缓步走上前来，上下打量着林阳，目光在他朴素的长衫和简陋的书箧上停留片刻，眼中的轻蔑毫不掩饰：“秋闱放榜时，我还以为你这清河县的穷酸举人，早就死在赴京的路上了。毕竟，这世道可不太平，听说不少举子都在途中遭了劫匪，尸骨无存呢。”

林阳心中不悦，却并未动怒，只淡淡道：“托钱兄吉言，侥幸逃过一劫。”

“侥幸？”钱世荣嗤笑一声，伸手拍了拍林阳的书箧，声音不大，却足以让周围几个路过的考生听见，“我看你是运气好。不过话说回来，就算你进了贡院又如何？春闱不比秋闱，京中才子云集，岂是你这小地方来的举人能比的？依我看，你还是早点收拾东西回去吧，省得在考场里名落孙山，丢了清河县的脸面。”

周围几个考生闻言，纷纷投来好奇的目光，有人窃窃私语，有人面露同情，也有人跟着钱世荣一起笑了起来。

林阳眉头微蹙，抬眸看向钱世荣，目光清冷：“钱兄此言差矣。科举取士，重在才学，与出身何干？况且，我寒窗苦读十数载，为的便是今日之春闱，岂有未考便退缩之理？”

“才学？”钱世荣像是听到了什么天大的笑话，笑得前仰后合，“你那点才学，在清河县或许还算出众，到了京城，不过是井底之蛙罢了。我劝你还是识相点，主动放弃此次春闱，或许我还能看在同是举人的份上，给你指条明路。”

“哦？不知钱兄有何明路？”林阳心中一动，故意问道。