“这与有没有靠山何干？莫非我说得不在理？”

宝钗缓缓摇头，轻叹一声：

“若叔父尚在，自然不必忧心。可如今内务府大整顿，长公主行事果决。蝌弟年纪尚轻，薛家又无其他嫡系子弟，这皇商差事......”

宝琴亦是满面愁容，叹息道：

“母亲与兄长正是为此事忧心。若失了皇商资格，先前的投入都要付诸东流。各省的商铺宅院，怕是要便宜他人了！”

探春不解地蹙眉：

“即便差事易主，难道连这些产业也要拱手相让？”

宝琴低声解释：

“皇商与寻常商贾不同，其中门道甚多。许多事都是只可意会不可言传，更遑论涉及皇室之事。”

“那些产业虽是父亲置办，但既冠以之名，一旦差事更替，都要被官府低价收回。届时所得银两不过九牛一毛，最可惜的是多年经营的人脉关系。”

众人或困惑或了然。湘云恍然道：

“原来如此！琴妹妹莫忧，有我们几家在，定不会让人欺负你家！”

宝钗暗自苦笑，心知四大家族今非昔比。更令她忧虑的是，如今天下动荡，说不定何时就会牵连到各家。

黛玉亦是颦眉不语，觉得此事远比湘云所言复杂。她虽不理家务，却也看出两府入不敷出的窘境。即便凌策派人清丈田产、查抄赃银，奈何天灾人祸不断，进项日减，而府中开支却丝毫不能缩减。

正说话间，忽闻丫鬟通传：

“小侯爷回府了！”

凌策入内向长辈行礼后，环顾四周问道：

“宝玉何在？”

凤姐挥着帕子笑道：

“秦钟来了，宝兄弟寻他顽去了。这些时 俩形影不离，好得像一个人似的。”

凌策嘴角微扬，心中已然笃定这两人关系匪浅。若非如此，宝玉怎会抛下宝琴这般绝色佳人，反倒去找个少年作伴？

秦可卿此时回到席间，强压心头波澜解释道：秦钟是我胞弟，与宝二叔年纪相仿，最是投缘。

凌策暗自腹诽，何止是投缘，怕是另有隐情。他摇头笑道：这事我知晓，秦老晚年得子，秦钟确实天资聪颖。

可卿闻言暗喜，以为叔父将自己的家事都记挂在心，却不知凌策对这些人物早已了然于胸。

此刻凌策不敢再与可卿玩笑，生怕损了她的清誉，便含笑回到姑娘们身边。刚落座就听黛玉打趣道：咱们的小侯爷来了，有什么难处只管问他。他最是有能耐，连三妹妹都......

呸！林姐姐再胡说，我可真要恼了！探春羞得满面通红，引得众姐妹掩唇轻笑。凌策好奇道：这是怎么了？

史湘云将事情原委道来，众女皆眼含期待地望着凌策，宝琴更是眸光闪动。她已知晓全家能进京都是凌策的主意，就连退婚之事也......

凌策抚着下巴沉吟道：此事虽棘手，却非无解。容我几日，待我去长公主府讨个人情......