也罢，奶奶能想开些，往后日子总好过些。只是三姑娘那边......唉！

她如今见探春便躲，生怕露了马脚。不比凤辣子能在对方面前谈笑自若。如今添了李纨主仆，更怕东窗事发。

屋内，素云向来警醒。平日这时辰早该起身，隐约听见主子声响，强撑着睁开眼。刚支起身子便疼得吸气，瞥见纱帐里晃动的身影，昨夜种种霎时涌上心头。

未及细想，帐幔忽掀开一角，露出李纨泫然欲泣的芙蓉面：素云，救救我......

【此后半月，凌策忙得脚不沾地。

单是府里这些娇花就够他奔波。东府尤氏姐妹并 日日要探望，尤氏怀着身子更需精心呵护。虽因月份尚浅不能亲近，好在尤氏近来苦练唇舌功夫，与二姐儿协力伺候，倒也别有滋味。

性子最是温婉，在她身旁总教人身心舒展。东府人口简单，纵在院中嬉戏亦无妨。

西府却不同，丫鬟婆子众多。凤辣子与李纨日日要在老太太跟前立规矩，行事须得万分谨慎。

凌策与两位夫人相处时格外谨慎，生怕被人察觉异样。每逢午后或傍晚时分，他总会抽空去寻她们。近来王熙凤常往李纨院中走动，连贾母都称赞这对妯娌感情愈发亲密。

李寒衣、孙三娘及院中三位贴身侍女倒无需顾虑，她们本就是凌策名正言顺的房里人，如何亲近都无人置喙。更不必说几位主子的贴身丫鬟也要轮流伺候，算下来每日都要缠绵数回。幸而凌策武功臻至宗师境界，体魄远胜常人，这才能让众女皆得眷顾。

这日荣庆堂内暖意融融，贾母正拉着黛玉与探春坐在炕上，与众姊妹闲话家常。新年过得顺遂，老太太气色日渐好转，御医开的调理方子果然见效。

正说笑间，金嬷嬷慌慌张撞开帘子闯了进来。贾母佯装不悦：什么事这般冒失？大冷天的掀帘子，冻着姑娘们可怎么好？这本是句玩笑话，谁知金嬷嬷面色凝重，急声道：老太太，方才二老爷派人来报，说是老太妃薨了！

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满屋笑语戛然而止。贾母手中茶盏一颤：何时的事？

正是除夕那日。来人还说太上皇当时就吐血昏厥，至今未醒！

贾母脑中嗡然作响。老太妃之事尚在其次，若太上皇有个闪失，朝局必将天翻地覆。贾府如今无人撑持门面，先前又立场暧昧，本指望太上皇能等到小辈长成，岂料变故来得如此突然。

快备车马！即刻启程回京！去问问薛家可要同行。凤丫头，速派人通知各房宗亲安分守己，再秘密给甄家递消息。切记派去的人要掩藏身份！另给林姑爷送信，让他早作打算。

王熙凤见贾母神色前所未有地凝重，虽不明就里却知事态紧急，连声应道：老太太宽心，我这就去安排。鸳鸯快扶老太太更衣收拾。鸳鸯忙搀起贾母，黛玉忧心忡忡道：外祖母，冰天雪地赶路，您身子骨怎吃得消？

贾母叹息：此刻不回更待何时？忽觉少了什么，四下张望道：策哥儿今日怎不见人影？快差人去找！

探春低声说道：

昨日听他提起今日有要紧事，似乎与柯相有关。具体情形未曾细说，我也没多问。

贾母闻言眉头微蹙，轻声念叨：

柯相......

随即摆了摆手道：

既如此便不必急着寻他，先差人去他院里传个话。再去瞧瞧李姑娘可在屋里。

若今日寻不着人，他也未归，便等明 回来再动身。但最迟不能超过明日，必须启程了！

凌策对贾府本就举足轻重，如今又牵涉皇家事务，自然要等他回来。

往常凌策顶多白日外出，从未有过彻夜不归之事，贾母料想明 定会在家。

只是心中仍不免烦闷，唯恐柯政的新政波及贾府。

虽说她对外间事务知之甚少，但两次丧事期间，往来吊唁的女眷们都在议论新政。

此刻却无暇多想，她又催促姑娘们快些收拾行装，便带着鸳鸯先行离去。

众姐妹也无心闲谈，各自领着丫鬟匆匆返回。

路上湘云好奇道：

策哥哥这会子去哪儿寻柯相？柯相不是早南下赴任了么？这会儿怕都到温州府了吧？

探春摇头答道：

我也不甚清楚，只说与柯相有关，未必是去寻人。若真要去温州府那般远，他必会提前知会。