夜色是化不开的浓墨，浸着深秋的凉意，裹着乔桑单薄的身影钻进阁楼的窄门。木门轴“吱呀”一声呻吟，惊得檐角的夜猫弓起脊背，绿瞳在暗处闪了闪，转瞬消失在瓦楞间。乔桑反手闩上门，指尖还沾着矿场泥土的冷意，心口却坠着一团滚烫的沉——雪绒兔倒在她脚边的画面，像烧红的针，每眨一次眼就刺她一下。
“乔桑？”桌角传来细弱的低鸣，火牙狗牙宝扒着她的裤腿，湿漉漉的琥珀眼裹着担忧，蓬松的白尾巴扫过她的脚踝，带起细碎的暖。乔桑蹲下身，指尖抚过它耳尖软绒，指腹还能摸到上午和风系灵鸟缠斗留下的细小擦伤，“没事，”她声音轻得像落雪，“今天我们有大事要做。”
她拉开背包拉链，肩带已经磨红了她的肩膀，拉链滑开时，传来矿石相撞的“叮咚”声——五块裹着油纸的赤焰石滚出来，拆开油纸的瞬间，暖红色的光漫开，裹住了小半间阁楼。最大的那块鹅蛋形矿石，表面淌着熔岩般的纹路，乔桑指尖刚碰上去，就被烫得缩了缩，随即又覆上去：“这是赤焰石，图谱说，这是火牙狗进化的关键。有了它，你就能变强，我们再也不用被人欺负了。”
牙宝凑过来嗅了嗅，鼻尖碰到矿石的瞬间，“嗡”的一声轻响，一缕纤细的赤红能量顺着它的鼻息缠上来，像有生命的蚕丝，钻进食道，窜向四肢。乔桑盯着它的脊背，原本浅粉色的火焰纹，以肉眼可见的速度变成橘红，尾巴尖开始冒起星星点点的火星，“别急，”她把第二块赤焰石推过去，“慢慢来。”
第二块石的能量更烈，牙宝的体温骤然升高，阁楼里的油灯焰晃了晃，摊开的《御兽进化图谱》纸页，边缘以肉眼可见的速度卷了边，泛出焦黄色。乔桑连忙把窗户推开一条缝，冷风灌进来，却压不住牙宝身上的热——它爪子搭在桌沿，肉垫泛着红，下意识收了收，怕烫坏木板。乔桑握住它的爪子，掌心裹着它的暖，“我在这，牙宝，我们一起。”
第三块赤焰石被推过去时，牙宝的呜咽声沉了些，能量在它体内冲撞，它弓起脊背，又怕伤到乔桑，连忙把身体缩成一团。乔桑摸了摸它的耳朵，“想想雪绒兔，想想我们以后，”她声音发颤，“我们不能一直做‘零分废柴’。”
这句话像钥匙，牙宝猛地抬起头，琥珀眼里裹着韧劲儿，主动把鼻尖贴向第三块石。能量窜遍全身时，它的毛发根根竖起，脊背的火焰纹开始流动，像浇了油的火，顺着脊椎缠向尾巴。
第四块石吸收到一半，牙宝的爪子泛起红光，踩在木板上，留下浅淡的焦痕。它慌忙抬起爪子，委屈地蹭了蹭乔桑的裤腿，乔桑笑了，指尖擦去它鼻尖的汗，“没事，木板我会修，你只管变强。”
第五块赤焰石是最小的一块，却裹着最烈的能量。牙宝的鼻尖刚碰到石面，“嗷——”的一声吠叫炸穿阁楼，震得窗棂“嗡嗡”响，檐角的瓦片落了一片。赤红能量像潮水般裹住它，层层叠叠的火焰从它身体里涌出来，最终凝成半人高的火茧，悬在离地半尺的空中，茧壳从橘红慢慢晕成鎏金，外层跳动着细碎的光纹。
乔桑后退两步，双手紧握成拳，手心渗出的汗浸凉了掌心。她想起三天前，模拟考成绩贴在公告栏时，李哲站在人群里嗤笑：“零分仔也配当御兽师？你那废狗连村口的土狗都打不过吧？”想起雪绒兔倒在矿场的那一刻，李哲的风系灵鸟扑下来，尖爪抓向她的喉咙，是雪绒兔用身体替她挡了一下；想起教导主任看着她的零分试卷，摇着头说“乔桑，你可能真的不适合御兽”……
这些话像针，扎得她眼眶发烫。她盯着悬浮的火茧，轻声说：“牙宝，我们证明给他们看，好不好？”
火茧里传来轻颤，像是回应。
不知过了多久，火茧突然剧烈收缩，紧接着“砰”的一声炸裂开来，耀眼的火光冲天而起，瞬间照亮了整个阁楼，连窗外的夜空都被染成了一片橘红。乔桑下意识闭上眼，用手臂挡住强光，等她缓缓睁开眼时，呼吸猛地顿住了。
原本只有半臂高的火牙狗，体型足足长大了近一倍，此刻站立在地上，已经能到乔桑的膝盖。它雪白的毛发变得更加蓬松柔软，在灯光下泛着丝绸般的光泽，毛发边缘还萦绕着一层淡淡的金边，像是被火焰精心镀上的光晕，流转着细碎的光芒。两只尖尖的耳朵末梢，长出了一簇簇醒目的红色绒毛，随着呼吸轻轻颤动；尾巴不再是之前的蓬松模样，而是变得修长，末梢燃烧着一簇跳跃的火焰，即使在明亮的阁楼里，也依旧耀眼夺目。最让人惊艳的是它的眼睛，原本澄澈的琥珀色，此刻变成了深邃的红宝石色，瞳孔中仿佛有火焰在燃烧，既透着威风凛凛的气势，又藏着灵动的神采。
而它的右前腿上，巴掌大的红色火焰图腾正泛着微光，纹路的走向，恰好对应着雪绒兔倒在矿场时的方向——像是某种无声的纪念，烫得乔桑心口发颤。
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“牙宝？”乔桑试探着叫了一声。
赤焰灵犬欢快地扑进她怀里，身上的火焰却丝毫没有灼伤她——进化后的火焰，已然能被它完全掌控，只余下温温的触感。它用毛茸茸的脑袋蹭着乔桑的脸颊，发出亲昵的“呜呜”声，红宝石色的眼睛里满是喜悦与依赖，尾巴末梢的火焰也随着情绪的波动，跳动得更加欢快。
乔桑连忙从怀里取出御兽典，指尖在封面的兽纹上轻轻一点，典册自动翻开，金色的光字浮现在纸页上：
【宠兽名称】：赤焰灵犬（已进化）
【等级】：D级
【属性】：火系（伴生微量光系）
【技能】：火花（强化）、猛扑（强化）、火焰冲刺（强化）、赤焰护盾（新解锁）、火焰治愈（新解锁）
【进化方向】：B级烈焰哮天犬（需吸收中级火系伴生矿石+光系晶体）
【羁绊值】：100（生死不离）