二月九日，寅时初刻（凌晨三点多）。夜色如墨，寒风似刀。

贡院周遭已被重兵封锁，三步一岗，五步一哨。身着明盔亮甲的京营士兵手持长枪火铳，面无表情，眼神锐利如鹰隼，扫视着每一个靠近的人。巨大的气死风灯悬挂在辕门和高墙之上，昏黄的光晕在寒风中摇曳，将士兵们投射在冰冷石板路上的影子拉得扭曲而狰狞，如同择人而噬的鬼魅。空气肃杀得能凝结冰霜，只有士兵铠甲摩擦的冰冷金属声和偶尔传来的低喝口令，更添压抑。

来自全国各地的数千举子，提着沉重的考篮，在刺骨的寒风中排成了数条蜿蜒曲折、望不到尽头的长龙。无人喧哗，只有压抑的咳嗽声、沉重的呼吸声以及考篮提手摩擦的窸窣声。一张张或年轻或沧桑的脸上，写满了疲惫、紧张、焦虑和孤注一掷的决绝。寒风吹透单薄的襕衫，许多人瑟瑟发抖，嘴唇发青，却无人敢有丝毫怨言或多余动作。每一次队伍微小的挪动，都牵动着数千颗悬在半空的心。

陆仁五人夹杂在人流中。赵德柱紧抱着考篮，牙齿冻得咯咯作响，低声咒骂着鬼天气。沈默裹紧了唯一一件厚棉袍，嘴唇紧抿，深陷的眼窝在灯光下更显幽深，他正默默心算着排队所需的时间。马武身姿挺拔如松，眼神警惕地扫视着四周，仿佛在守卫阵地。徐文谦面色沉静，目光投向那巍峨如山的贡院大门，带着一种朝圣般的凝重。陆仁则感受着脚下冰冷坚硬的石板，手腕的旧痛在寒气刺激下变得清晰，反而让他精神更加凝聚，如同淬火的刀锋。

不知过了多久，天际终于泛起一丝惨淡的鱼肚白。贡院那两扇巨大的、钉满碗口大铜钉的朱漆大门，在令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓开启！如同巨兽张开了吞噬一切的血盆大口。

“肃静——！按牌验身，依次入场！敢有喧哗夹带者，严惩不贷！”礼部官员威严的厉喝声如同惊雷炸响。

搜检，开始了！

这绝非乡试可比。流程更加繁琐，手段近乎严酷。搜检棚内，光线昏暗，气氛森然。负责搜检的吏员和兵丁眼神冷漠，动作粗鲁至极。

“考篮放下！打开！所有物品，一件件取出！放在案上！”冰冷的命令不容置疑。

小主，

陆仁等人依言照做。考篮里的物品被粗暴地倾倒在冰冷的条案上。沈默心疼地看着自己那方边缘温润的旧砚台被吏员粗糙的手指翻来覆去地检查，生怕磕碰。赵德柱的肉脯被撕成条状检查是否有夹带。

接着是人身搜查。发髻被解开，长发披散，冰冷的、带着汗渍的手指粗暴地翻检着头皮、耳后、脖颈。襕衫被里外翻开，腋下、腰间、裤腿、鞋袜……每一寸可能藏匿纸条的地方都被反复摸索，带着一种近乎侮辱的力度。冰冷的金属探测棒（特制的铜棍）划过身体，带来一阵阵寒意。

当陆仁终于通过搜检，重新束好发髻，整理好被翻得凌乱的衣衫，提考篮踏入贡院那幽深如同墓道般的甬道时，手腕的刺痛感依旧清晰，后背的冷汗被寒风一吹，冰冷刺骨。

他深吸一口气，甬道内陈年的霉味、灰尘、汗臭和某种难以言喻的绝望气息混合着涌入肺腑。两旁是高耸如悬崖峭壁的号舍砖墙，头顶只有一线灰蒙蒙的天空。前方已有先入场的考生点燃了考篮灯，豆大的昏黄光晕在深沉的黑暗中摇曳，映照着一张张麻木、紧张或写满野望的脸庞，如同鬼火。