“竹苑……竹苑……”徐文谦喃喃自语，猛地抬起头，“钱周氏之前好像提过一嘴！说他丈夫钱明理有一次酒后失言，曾感叹‘竹苑雅集，谈的却不是风花雪月，尽是些吃人不吐骨头的买卖’！当时我没太在意，现在想来……”

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“雅集？”陆仁捕捉到这个关键词，“能被称为‘雅集’，且让钱明理这等心腹师爷参与的，绝非普通场所。徐兄，你立刻带可靠人手，暗中查访苏州城内，有哪些地方或组织，以‘竹苑’为名或暗号，尤其关注那些文人墨客、退隐官员或者豪商经常聚集的私密场所！”

徐文谦领命而去。凭借锦衣卫和本地线人的力量，调查进展神速。不过两日，目标便锁定在城外太湖畔的一处名为“听竹轩”的别业。

这处别业属于一位名叫沈九龄的退休致仕官员。此人曾官至南京礼部郎中，致仕后回到苏州，以其风雅好客、精通金石书画闻名，是江南士绅圈子里的活跃人物，经常举办所谓的“竹苑雅集”。

表面上是文人交流，但根据线报，往来其间的不乏顾家、王家等豪族的核心人物，以及苏州府的一些官员。

沈九龄，这个看似超然物外的风雅之士，极有可能就是连接各方、协调利益、甚至处理“脏事”的那个关键中间人！

……

也就在调查“竹苑”取得突破的同时，谢迁在经过深思熟虑，并与陆仁、史琳等人沟通后，决定单独提审谢永昌。

经过刺杀风波和“竹苑”线索的刺激，谢迁知道，不能再有任何犹豫和侥幸。他必须以雷霆手段，撬开谢永昌的嘴。

“准备一下，”谢迁对史琳和张抚道，语气带着不容置疑的决断，“老夫要单独提审谢永昌。”

史琳和张抚对视一眼，有些迟疑：“阁老，这……符合程序吗？而且谢永昌情绪不稳，恐对阁老不利……”

“无妨，”谢迁摆手，“就在行辕内他的囚室旁设座，你们在外间等候即可。

片刻后，行辕深处一间临时改造的、墙壁厚实的审讯旁室。谢永昌被两名锦衣卫押了进来，镣铐加身，比上次见时更加憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂，唯有眼神深处还残留着一丝浑浊的光。

他看到室内只有谢迁一人，端坐在一张太师椅上，旁边连个记录的书吏都没有，浑浊的眼中闪过一丝诧异，随即又被惯常的哀求与绝望覆盖。

“叔祖……叔祖您终于肯单独见永昌了！”他扑倒在地，带着镣铐艰难地磕头，声音沙哑带着哭腔，“永昌知错了，真的知错了！求您看在血脉亲情的份上，饶我一条狗命吧！我再也不敢了！那些田，那些钱，我都愿意交出来……”

谢迁没有像上次那样厉声呵斥，只是静静地看着他表演，目光深邃，带着一种洞悉一切的悲悯和冰冷。直到谢永昌哭得声嘶力竭，渐渐无力，只剩下压抑的抽泣，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入谢永昌耳中：

“永昌，收起你这套吧。这里没有外人，你我再演下去，毫无意义。”

谢永昌的哭声戛然而止，他抬起头，有些茫然地看着谢迁。

“梅林镇一千多条人命，不是你几句‘知错了’就能抹去的。”谢迁的声音依旧平静，却带着千钧之力，“你背后的人，许了你什么？保你家人平安？还是等你死后照顾你那一支的子孙？”

谢永昌身体猛地一颤，眼神闪烁，不敢与谢迁对视，嘴唇嗫嚅着，却发不出声音。

“他们今天动手了，”谢迁继续说道，语气平淡地像是在陈述一件与己无关的事情，“派了死士，刺杀徐文谦和钱周氏母子。”

谢永昌猛地抬头，眼中闪过一丝惊恐。

“可惜，失败了。”谢迁淡淡道，“钱周氏母子安然无恙，刺客全部毙命。你觉得，你对他们而言，还有多少价值？是活着更能保守秘密，还是死了更能？”

“而且你以为没有你我们就查不出来么？我给你说个名字吧——沈......九......龄”

谢永昌的脸色瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下，他不敢想下去。

“叔祖……我……我也是为了谢家啊！”谢永昌的心理防线似乎被撕开了一道口子，不再是单纯的表演，而是带着真实的恐惧和委屈，“谢家上上下下几百口人，在京的，在地方的，哪一样不要打点？哪一处不要银子？光靠那点俸禄和祖产，如何维持这偌大的门楣？如何能让叔祖您在朝堂上安稳立足？那些田地，那些生意，虽然手段……有些不光彩，可最终受益的，是整个谢家！我……我不过是具体办事的人！”

他声泪俱下，试图将个人罪行与家族利益捆绑。

“为了谢家？”谢迁嗤笑一声，这笑声在寂静的房间里显得格外刺耳，“永昌，到了这个时候，你还要自欺欺人吗？你真的是为了谢家？还是为了填满你自己的贪欲，为了在你那些狐朋狗友面前炫耀权势，为了满足你那永远无法满足的野心？”

谢迁站起身，走到谢永昌面前，居高临下地看着他，目光如刀：“你口口声声为了谢家，可你做的每一件事，都是在把谢家往万丈深渊里推！梅林镇的血案一旦坐实，谢家就是千古罪人！我谢迁，就是谢家的千古罪人！百年清誉，毁于一旦！这才是你想要的结果吗？”