“正因如此！”诺罗尼亚猛地提高音量，站了起来，走到墙上那幅巨大的美洲地图前，“正因明国人如此危险，我们才更要坚定地站在四国联盟一边！上一次，我们让他们在新明港吃了苦头，证明了他们并非不可战胜。如今，西班牙人用他们的鲜血和堡垒，为我们试探出了明军的部分实力和作战方式，这难道不是宝贵的代价吗？”

他环视众人，眼中闪烁着贪婪与算计的光芒：“从欧洲，我们伟大的塞巴斯蒂昂国王陛下派遣的援军正在大西洋上航行！这一次，我们将集结比上一次更庞大的舰队，更多的陆军！西班牙人损失惨重，他们在美洲的势力必然收缩。但只要我们能联合英国人和法国人，趁着明军刚刚经历大战、需要休整的时机，给予他们致命一击！只要胜利，”

他的手指重重地点在墨西哥湾的位置，“西班牙人被迫让出的贸易特权，明国人带来的那些神奇技艺……甚至他们在东方广袤的领土……未来都将有我们葡萄牙的一份！这不仅仅是抵抗，更是我们葡萄牙帝国在新大陆浴火重生、扩张利益的绝佳机会！”

诺罗尼亚成功地用未来的巨大利益，暂时掩盖了眼前的恐惧。

他描绘的蓝图让在座的种植园主和商人们眼中放光。尽管教会代表对与“异教徒”合作瓜分利益有所保留，但在现实威胁和潜在收益面前，也选择了沉默。

很快，诺罗尼亚派出了能言善辩的使者，乘坐快船分别前往北方的英国彭萨科拉湾和法国的坦帕湾。在给两国总督的信中，他极力强调“基督徒世界的共同危机”，呼吁“摒弃前嫌，精诚合作”，并承诺葡萄牙将倾尽其在巴西的资源，为即将到来的“终极圣战”贡献力量。

他沉浸在依靠联盟和即将到来的欧洲援军反败为胜、并一举超越西班牙成为美洲主导力量的幻想之中，却选择性忽视了明军那碾压性的技术优势所带来的根本性威胁。

在北大西洋沿岸，彭萨科拉湾堡垒的规模远不能与西、葡的繁华港口相比。木制的栅栏、简陋的房屋，处处显露出这个殖民地的初创与艰难。

总督约翰·史密斯，一个经验丰富、以务实甚至冷酷着称的冒险家，是在一个飘着小雨的傍晚，从一艘与西班牙殖民地做走私生意的荷兰商船船长那里，听到了关于韦拉克鲁斯的骇人消息。

史密斯没有立刻声张，而是将船长请到自己的小屋，用上好的朗姆酒换来了更详细的叙述。

他听着船长用带着浓重口音的英语描述那些“喷吐黑烟的黑色魔鬼”，那些“将坚固要塞瞬间化为齑粉的雷霆”，以及西班牙人“如同羔羊般被屠杀”的惨状，脸上没有任何表情，只有那双蓝色的眼睛深处，闪烁着锐利的光芒。

当晚，他召集了殖民地仅有的几位核心人物——他的副手，一位负责贸易的商站代表，以及一位随船的、见识过大海残酷的老船长。

“先生们，”史密斯压低了声音，小屋内烛光摇曳，映照着他棱角分明的脸，“我们的‘盟友’，西班牙帝国，在新大陆的脸上，被狠狠地揍了一拳，鼻梁骨都快打断了。”他的语气里带着毫不掩饰的讥诮和一丝……兴奋。

房间里响起一阵压抑的、心照不宣的低笑。西班牙是他们在欧洲和新大陆最大的竞争对手和嫉妒对象。

“这意味着什么？”史密斯自问自答，走到一张粗糙手绘的美洲地图前，“这意味着西班牙人在墨西哥的统治根基正在崩塌！意味着那片流淌着金银的土地，出现了巨大的权力真空！更意味着，那个我们一直试图寻找西北航道前往的、传说中的富饶东方帝国，不仅真实存在，而且拥有着足以改变世界格局的、令人战栗的力量！”

“那我们该如何应对？葡萄牙人正在呼吁我们再次联合，派出我们仅有的几艘船和几百个拿着老旧火绳枪的小伙子，去参加一场看起来毫无胜算的战争吗？”副手忧心忡忡地问。

“表面上，我们当然要支持。”史密斯嘴角勾起一抹狡黠的弧度，像一头窥伺机会的狐狸，“我们要大声疾呼，谴责明国的‘野蛮侵略’，扞卫基督徒的荣耀与利益，承诺会为联盟贡献我们‘微薄但坚定’的力量。我们必须让马德里和里斯本相信，英格兰是可靠的盟友。”

他话锋一转，声音变得低沉而危险：“但是，我们不能把英格兰的未来，押注在一场由西班牙人主导、并且很可能再次失败的战争上。西班牙和葡萄牙的衰落，对我们而言是天赐良机。如果联盟胜利，我们最多只能分到一点残羹冷炙；但如果联盟失败……我们很可能会跟着他们一起，被那股来自东方的钢铁洪流碾碎。”

“所以，我们必须两头下注。”史密斯的眼神变得无比坚定，“立刻秘密派遣使者，尝试与明国人接触。挑选最机灵、最大胆、并且懂一点西班牙语或能有办法沟通的人。告诉他们，我们英格兰人与贪婪残暴、信奉天主教的西班牙人不同，我们新教徒渴望的是公平的贸易与和平的往来。我们可以向他们表达善意，甚至……可以提供一些关于我们‘盟友’动向的、无足轻重的情报。”

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这个计划大胆而冒险，充满了典型的英国式实用主义和机会主义。

与其在一场注定惨烈且己方注定是配角的战争中消耗掉宝贵的殖民力量，不如趁机与新兴的霸主建立联系，哪怕只是暂时的、相互利用的关系，也能为英格兰在未来的美洲乃至全球格局中，抢占一个意想不到的有利位置。

很快，一艘看似普通、用于沿海贸易的英国单桅帆船“冒险者号”，载着史密斯精心挑选的使者——一个曾在北海与荷兰人、西班牙人都打过交道，胆大心细且善于察言观色的商人托马斯·哈克特，以及一份用密码书写、记录了四国联盟大致动向、兵力集结点和各国之间微妙矛盾的密信，悄然离开了彭萨科拉湾。

它没有悬挂任何显眼的旗帜，沿着墨西哥湾海岸，借助沿岸的复杂水道和岛屿掩护，小心翼翼地向着南方，那片刚刚被战火洗礼的海域驶去，开始了寻找大明远征军的危险旅程。

墨西哥湾沿岸，坦帕湾哨所更像一个坚固的皮毛贸易站，而非繁华的殖民城市。

指挥官萨米埃尔·德·尚普兰，一个意志坚定、对北美地理有着深厚了解的探险家，收到消息时，正在与一位休伦族酋长商议今年的皮毛交易价格。消息是由一位来自新英格兰地区的法国耶稣会传教士带来的，比官方渠道快了数日。