晨光，像一把冰冷的刀子，割开了北京城上空的阴霾。

光线是惨白的，照在巍峨的城墙上，反射出坚硬而无情的光泽。护城河的水，浑浊不堪，缓缓流动，散发着沉闷的气息。

韦小宝换上了一身较为体面的太监总管服色，深蓝色的绸缎，绣着暗纹，衬得他少了几分市井气，多了几分宫里的规矩。但这身衣服，像一层枷锁，套在他身上，让他感觉浑身不自在。

双儿跟在他身边，也换上了一身干净利落的侍女打扮，低眉顺眼，但那双清澈的眸子深处，却藏着鹰隼般的警惕。两名精干的神龙教弟子扮作随从，抬着一顶不起眼的青布小轿。

轿子穿过喧闹的街道。北京城，依旧是那个北京城。车水马龙，人声鼎沸，小贩的叫卖声，茶馆的说书声，混杂在一起，形成一种虚假的、浮于表面的繁华。

但韦小宝坐在轿子里，却能敏锐地感觉到，在这片繁华之下，涌动着一股不同寻常的暗流。巡逻的兵丁，眼神不再是懒散，而是带着一种审视的锐利，扫过每一个行人。人群中，似乎总有一些看似普通、但行动举止却异常协调的身影，他们的目光像探针，在搜寻着什么。一种无形的紧张感，像一张渐渐收紧的网，弥漫在空气里。

紫禁城，近了。

那高大的宫墙，朱红的宫门，熟悉的景象，此刻看在眼里，却像一头沉默巨兽张开的血盆大口。宫门前的侍卫，披甲执锐，肃立如雕像，眼神冰冷，不带一丝情感。

通报进去之后，等待的时间，格外漫长。空气仿佛凝固了。那些来往的低阶太监和宫女，看到韦小宝，眼神里不再是以前的熟稔甚至巴结，而是多了几分探究，几分疏离，甚至是一丝不易察觉的畏惧。韦小宝心中冷笑，消息传得真快，他这“神龙教主”的身份，看来在宫里已经不是秘密了。

约莫过了一炷香的时间，一个面生的中年太监才慢悠悠地走出来，用尖细的嗓音拖长了调子道：“桂公公——皇上在乾清宫西暖阁召见，随咱家来吧。”

乾清宫西暖阁。

韦小宝的心猛地一沉。那是康熙处理最机密要务、接见最心腹臣工的地方。寻常的觐见，多在乾清宫正殿或者养心殿。选择在西暖阁，意味不言而喻——这是一次非公开的，极其重要的，甚至可能是决定命运的谈话。

穿过重重宫阙，走过熟悉的汉白玉台阶和漫长的回廊。琉璃瓦在惨白的阳光下闪烁，飞檐上的吻兽沉默地俯瞰着下方。一切都和记忆中一样，庄严肃穆，却又透着一股令人窒息的压迫感。

西暖阁的门虚掩着。引路的太监在门口停下，低声道：“桂公公，请进吧，皇上在里面等着呢。”

韦小宝深吸一口气，整理了一下衣冠，对双儿使了个“在外面等候”的眼色，然后推门而入。