晚膳后。

沈渊父子去书房议事，沈母回了内院。

江临渊和沈清辞并肩走在回秋爽斋的路上。

秋夜凉风穿过庭院。

带着桂花的余香和方才席间菜肴的温存气息。

回到秋爽斋，三千院已备好热茶。

两人在窗边的榻上坐下。

隔着小炕桌，窗外月色清朗，洒落一地银辉。

沈清辞捧着温热的茶杯。

指尖无意识地摩挲着细腻瓷壁。

目光落在江临渊安静斟茶的侧影上。

方才席间精致美味的江南菜。

他专注下厨的模样。

那句调侃她“偷吃”的低语……

种种画面交织，让她心中某个角落，悄然变得柔软而好奇。

“你……”她轻声开口。

打破了室内的宁静。

“为何会做菜？还做得……那样好？”

她认识的男子。

无论是父兄还是京中其他勋贵子弟。

讲究些的或许能品评茶酒、鉴赏书画。

但亲手操持庖厨之事的，可谓凤毛麟角。

何况他并非厨子。

而是那个能写出谪仙诗篇、于千军万马前谈笑自若的江临渊。

江临渊倒茶的动作微微一顿。

随即恢复如常。

将斟好的茶轻轻推到她面前。

自己也端起一杯，浅浅啜了一口。

才抬眼看向她，眼中含着澹澹笑意，语气轻松：

“以前在江南的时候，日子……简单些。”

“为了生计，曾在城里的酒楼打过一段时日的杂。”

“掌柜的心善，后厨的老师傅见我手脚还算利落，又肯学，便时不时教我几手。”

“算不上什么正经传承，就是些家常菜、酒楼里的招牌菜。”

“看多了，上手做几次，也就会了。”

他说得轻描淡写。

仿佛那只是一段寻常的、甚至带着些许趣味的经历。

可沈清辞却从他那平静的语气里。

听出了背后未曾言明的艰辛。

为了生计……打杂……

她想起设定中关于他身世的寥寥数语：

父亲江屹川被罢官后离京，母亲早逝，他独自在江南长大。

一个失势官员之子，在远离京城的异乡，无依无靠。

需要到酒楼打杂才能维持生计……

那该是怎样的光景？

她不是不谙世事的深闺少女。

前世今生，也算见过人心冷暖、世态炎凉。

一个半大少年，独自谋生。

其中的困顿、孤独、甚至可能遭遇的白眼与欺辱，她可以想见。

“你小时候……”

沈清辞的声音不自觉地放得更轻。

带着一丝不易察觉的疼惜。

“是不是……很苦？”

江临渊看着她清澈眼眸中那份纯粹的关切与探寻。

心中某处微微触动。

月光透过窗棂，在她脸上投下柔和的光影。

那张总是清冷自持的容颜。

此刻因着这份关切，显得格外温柔。

他放下茶杯。

身体微微向后靠了靠。

目光投向窗外朦胧的夜色。

唇边的笑意浅了些，却依旧平和。

“苦吗？”

他像是自问，又像是回答她。