“堵住它！”
“挣活路！”
零星的吼声，迅速汇成一片，虽然参差不齐，却带着一种被逼到绝境后迸发出的、近乎野蛮的力量。希望很渺茫，但绝望更可怕。当退无可退时，拼命，就成了唯一的选择。
“好！”李瑾眼中闪过一丝狠厉，“杜长史！”
“下官在！”
“拆！”李瑾指向远处那些在地震和洪水中倒塌、但尚未完全被冲走的房屋废墟，“把所有还能用的梁柱、椽子、门板，全给我拆过来！不够？去上游，砍树！组织敢死队，腰系绳索，乘筏靠近溃口两侧，在水流稍缓处打下更粗、更深的木桩！不要只打一排，打三排、五排，打成木笼！石笼不够？用拆下来的砖石、瓦砾，装进麻袋、草包，沉下去！人不够？重新编排班组，三班轮替，昼夜不停！伙食加倍，受伤的，立刻抬下去治，工分照给！战死的，我李瑾担保，朝廷抚恤，家人由永固大营供养至成年！”
一道道打破常规、甚至有些疯狂的命令下达。拆毁废墟获取材料，意味着灾民们将来重建家园的物资更少，但此刻已顾不得那么远。更粗更深的木桩，意味着更大的危险和牺牲，但必须去做。三班轮替，昼夜不停，是在透支所剩无几的体力和意志。但李瑾给出了承诺——虽然这承诺的未来兑现遥遥无期，但在绝望中，一个明确的承诺，本身就是一股力量。
整个堤坝工地，如同被抽打的陀螺，再次疯狂地旋转起来。锯木声、凿石声、号子声、水流声、风声、咳嗽声、偶尔的惨叫声……混杂在一起，奏响了一曲人类在自然伟力面前，用血肉、智慧和钢铁般的意志谱写的悲壮交响。
永固大营内，秩序也在崩溃的边缘挣扎。“以工代赈”的体系刚刚建立，就面临着瘟疫加剧、物资运输不畅、外部压力巨大的多重冲击。隔离区不断有人被抬出，覆盖着草席，运往焚化场。每日新增的死亡数字，像无形的巨石，压在每个人心头。口粮虽然因为第一批粮食抵达而暂时稳定，但依旧稀薄，仅能果腹。对“工分”能兑换更好生活的期盼，在日益沉重的劳作和死亡威胁下，开始动摇。
“凭什么他们防疫队的就能多领一顿饭？不就是埋汰点吗？老子在堤坝上玩命，也只多半个饼！”
“俺家娃发热了，被拖进观察区了，会不会是那种痘疮（天花）？俺就这一个娃啊……”
“听说华州那边，逃出去的人都被杀了……咱们会不会也被……”
“粮食还能运进来吗？要是断了粮……”
恐慌、猜忌、怨愤，如同瘟疫的副产物，在人群中悄然滋生。一些小道消息、恶意谣言，开始流传。几个“甲长”因为分配物资时的小小不公，被同甲的人围住殴打。负责焚烧尸体的“敢死队”，再次出现了逃亡。甚至有人开始偷偷藏匿、囤积“工票”，或者在夜晚试图翻越简陋的木栅栏，逃离这个看似有序、实则危机四伏的“牢笼”。
“王爷，人心不稳啊。”杜衡忧心忡忡，“尤其是那些家人在隔离区的，还有听到外面风声的……再这样下去，恐怕……”
“杀。”李瑾只回了一个字，眼神冰冷如铁，“煽动谣言者，杀。冲击防疫隔离区、抢夺物资、殴打管事者，杀。试图逃离营地、不听劝阻者，杀。首级悬挂于营门，尸体扔进焚化坑。让所有人看清楚，在这里，违反规矩，比瘟疫死得更快。”
他顿了一下，语气稍缓，但依旧坚硬：“但同时，告诉所有人，长安的第二批粮食、药材，已在路上。天后已下严旨，惩治囤积居奇之奸商，全力保障运输。堤坝合龙在即，一旦合龙，洪水退去，我们就能清理家园，重建房屋，恢复生产。瘟疫也在控制，新增病例的增长，已经放缓了。只要守住规矩，活下去，就有希望。让宣讲队，把这些话，日夜不停地讲，讲到每个人耳朵起茧，讲到他们不得不信！”
胡萝卜与大棒，希望与恐惧，再一次被李瑾以最极端的方式运用。血淋淋的人头挂上了营门，逃亡者的尸体在众目睽睽下被扔进火焰。营地再次被死亡的恐惧笼罩，但这恐惧，这次部分来自违反内部规则，而非完全来自外部的天灾和瘟疫。同时，来自长安的、虽然微弱但持续不断的支援消息，以及堤坝上那昼夜不息的奋战景象，又在绝望的土壤里，勉强维持着那一丝名为“希望”的嫩芽。
潼关对岸，风陵渡。
这里已不再是渡口，而是一个庞大、混乱、却又在某种强大意志下强行运转的物流中心。浑浊的黄河水汹涌澎湃，发出骇人的咆哮。数道由粗大铁索、缆绳、破旧船只、甚至门板木排拼接而成的临时浮桥，在激流中剧烈摇晃，仿佛随时会被撕碎。民夫和兵丁们，赤着上身，在寒风和冰冷的河水中，喊着嘶哑的号子，用肩膀、用脊背，扛着一袋袋粮食，颤巍巍地走过那摇摆不定的桥面。不时有人脚下打滑，惨叫着跌入滚滚黄河，瞬间消失不见。岸边，堆积如山的粮袋旁，是更多等待过河、面有菜色、眼神麻木的民夫。更远处，是连绵不绝、从洛阳方向迤逦而来的车队，以及更多刚刚抵达、几乎累瘫的牲口和民夫。
一名身着低级官服、负责此段转运的参军，嗓子已经完全喊哑，脸上分不清是汗水、雨水还是泪水。他手中紧握着从长安以八百里加急送来的、措辞严厉的谕旨副本，眼中布满血丝。“粮食必须过河！人在粮在，粮失人亡！”这十二个字，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。他知道，自己也许活不到这场灾难结束了，但在这之前，他必须把尽可能多的粮食，送过这条该死的河。
“上桥！快！后面的跟上！别停！停下桥就晃！不想死就快走！”他挥舞着已经破烂的令旗，声音如同破锣。