钱二掌柜气得拂袖而去，急忙回莲香楼禀报。
周家老爷闻讯，又惊又怒。他没想到半路杀出个程咬金，还带着一头如此古怪的驴子。但“荷花宴”在即，他也不能公然对沈家做什么，只得吩咐手下，明日宴上务必压过沈家的风头，又暗中盘算其他诡计。
“荷花宴”当日，莲香楼所在的临湖空地张灯结彩，宾客云集。周家果然摆开了极大排场，各种荷花主题的菜肴琳琅满目，主打的自然是“八宝荷花鸭”。
沈家母女在林辰和犟爷的帮助下，也在宴场不远处的一棵大柳树下，支起了一个简单却干净的小摊，蒸笼里热气腾腾，清香四溢。犟爷就蹲在摊子旁，俨然一副“镇摊神兽”的模样，吸引了不少好奇的目光。
宴会开始后，宾客们品尝着莲香楼的菜肴，赞声虽有，但不少细心人或老一辈的宾客，私下里却微微蹙眉——菜色虽精，排场虽大，但总觉得少了点荷花宴该有的清雅灵秀，多了些刻意雕琢与市侩之气。
就在这时，沈家小摊飘来的那股清新荷香，吸引了一些宾客过来。起初只是好奇尝鲜，但一筷入口，许多人都露出了惊讶的神色。那鸭子味道之正、荷香之纯、火候之妙，竟比莲香楼奉为主菜的鸭子，更得荷花宴的精髓！
消息像水波一样荡开，越来越多的宾客离席，来到柳树下的小摊前。小小的摊子前竟然排起了队。
莲香楼那边，周老爷的脸色越来越难看。钱二掌柜急得团团转，忽然心生一计，对一个伙计耳语几句。
不一会儿，那个伙计带着两个地痞模样的人，假装醉酒，摇摇晃晃地走到沈家摊子前，故意撞翻了蒸笼，热气腾腾的鸭子滚了一地！
“哎呀！不好意思，喝多了，脚滑！”那伙计假意道歉，眼中却闪着恶意。
沈母和沈小姐惊叫一声，看着心血被毁，又急又气，眼泪在眼眶里打转。排队等待的宾客们也发出不满的嘘声。
就在那伙计和地痞暗自得意时，一直安静蹲着的犟爷，突然站了起来。它没有嘶叫，没有冲撞，只是往前走了两步，低下头，用鼻子在那滚落的、沾了泥土的鸭子身上嗅了嗅，然后抬起头，一双大眼静静地盯着那个肇事的伙计。
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那伙计被它看得心里发毛，强笑道：“看……看什么看？一头畜生……”
犟爷突然打了个响鼻，然后转头，对着莲香楼方向，猛地发出一声更加高亢、更加愤怒、几乎穿透云霄的长嘶！这一次，不仅镇上的牲口们应和，连远处河滩上的鹭鸟都被惊起一片！
嘶声未落，犟爷四蹄发力，竟如一道灰色闪电般，朝着莲香楼的厨房方向冲了过去！它速度极快，动作灵活，几个周家伙计想拦，都被它轻易绕过。
林辰心念电转，立刻明白犟爷要做什么，也施展身法跟了上去。一些好奇的宾客也涌向莲香楼。
犟爷径直冲进莲香楼后厨。厨房里正忙得热火朝天，突然闯进一头驴，厨子们都愣住了。犟爷不理他们，鼻子像探测器一样在堆放调料的地方猛嗅，很快在一个柜子角落，发现了几个没有标签的纸包。它用头撞开柜门，叼起其中一个纸包，转身就跑回宴会场地。
林辰接过纸包，打开一看，里面是一种深褐色的粉末，气味浓烈刺鼻。他用手蘸了一点，尝了尝，脸色一沉，朗声道：“诸位请看！这便是莲香楼用来给‘八宝荷花鸭’增香的‘秘料’——并非什么古方传承，而是市井常见的‘五香粉’与‘鸭肉香精’的混合物！用量不轻，足以掩盖食材不鲜、火候不足等诸多缺陷！这便是他们所谓的‘改良古方’？”
他声音清朗，传遍宴场。宾客们一片哗然，许多刚才还称赞莲香楼鸭子“够味”的人，此刻脸上都有些挂不住。
周老爷和钱二掌柜面如死灰，想要辩解，却无从说起。铁证如山，众目睽睽。
一位被特邀来的、邻县颇有声望的老饕客，此刻缓缓站起，对周老爷道：“周东家，做生意，诚信为本。以次充好，欺世盗名，非但辱没了‘荷花宴’清名，更是辜负了这一方水土的灵秀。这‘荷花宴’主办之权，老夫看，你们莲香楼，还是暂歇几年吧。”
这话等于宣判了莲香楼在本地饮食界声望的破产。周老爷瘫坐在椅子上，半晌说不出话。
风波过后，沈家小摊前更加热闹。幸好犟爷之前“执意”要求多准备了两笼鸭子备用，此刻正好派上用场。沈家母女忙而不乱，热情招待宾客。那纯正美味的“八宝荷花鸭”赢得了满堂喝彩，连那位老饕客也赞不绝口，当场表示要推荐给更多朋友。
经此一役，沈家点心铺名声大噪，“沈氏八宝荷花鸭”被公认为莲香镇正统。镇上的老人们提议，明年“荷花宴”，可由沈家牵头，联合镇上几家信誉好的老字号一同操办。
临别之际，沈家母女对林辰和犟爷感激涕零。沈母将改良后的“八宝荷花鸭”详细方子抄录一份赠予林辰，又送了许多荷花茶、藕粉、菱角等特产。沈小姐则红着脸，送给犟爷一个亲手绣的、带着荷花图案的小香囊，里面装满了炒香的豆子。
“莲香水乡永远记得二位的恩情。”沈母含泪道。
板车再次启程，离开那被荷香浸润的水乡。犟爷嚼着香喷喷的炒豆，脖子上挂着荷花小香囊，志得意满。
车子行出莲香镇地界，沿着运河继续向南。空气中水汽依然充沛，但气息又渐渐变化，那股清雅的荷香淡去，取而代之的是一种更为温润、带着些许烟火气的味道，像是……糟卤的醇厚？还有黄酒的芬芳？
犟爷的耳朵动了动，鼻子朝着飘来黄酒香气的方向，再次充满期待地昂起了头。
林辰望着前方隐约可见的、屋舍更为密集的轮廓，笑道：“看来，前面是个善于酿酒和制作糟货的镇子了。这回，不知又有什么故事等着我们。”
车轮碾过湿润的石板路，驶向那飘荡着酒香与糟卤气息的下一站。新的美味冒险，如同这江南的水道，曲折蜿蜒，却总有惊喜在下一个河湾等待。