刘老四却盯着犟爷看了几眼，忽然道：“我看这驴眼神清亮，鼻头湿润，未必不能。反正现在也辨不清，让它试试又何妨？”
山羊胡老者犹豫一下，好奇心起，便示意伙计用勺子挑了点粉末，拿到台下犟爷鼻前。
犟爷凑近，非常认真地嗅闻，鼻翼急速翕动。片刻后，它抬起头，眼神笃定。它先是用鼻子指向台上金掌柜，摇了摇头；又指向刘老四，点了点头；接着，它做了个用蹄子刨地的动作，又抬起一只前蹄，做出倾倒东西的样子，最后打了个表示“假、坏”的响鼻。
林辰看懂了，朗声道：“它说，此物并非真‘醒神木’。刘师傅所言‘香气浮、苦中带酸’是对的。此外，它似乎还嗅到一丝……类似于潮湿泥土被反复翻搅后，又加入某种劣质酸醋掩盖的味道。此物恐怕不仅是仿制，还可能用不正当手段处理过，品质低劣，或有不良之气。”
这番“驴语翻译”听得众人目瞪口呆。但犟爷那套生动形象的“肢体语言”，又让人不得不信服几分。
山羊胡老者脸色一变，连忙亲自下来，重新仔细查验那粉末，又请了台下几位年高德劭的老香匠一同鉴定。最终，一位须发皆白的老匠人颤巍巍道：“这位……驴兄所言，恐怕不假。此物细闻，确有不该有的浊酸腐气，绝非上等‘醒神木’，连仿品都算不得佳。恐怕是……用处理不当的朽木，以药水酸醋炮制，再熏以劣香而成。这等货色，竟混入‘百味大集’，实在……”
此言一出，全场哗然。负责提供初选用料的商会管事顿时面红耳赤，连连道歉，表示一定严查来源。金掌柜脸色一阵青一阵白，他竟未看出其中猫腻，反不如一头驴和一个粗汉。刘老四则哈哈大笑，冲犟爷竖起大拇指：“好驴！比某些装模作样的强多了！”
经此一事，犟爷“神鼻驴”的名声，立刻在辛香城传开了。初选结束，刘老四果然入围前八。他下台后，径直走到林辰和犟爷面前，抱拳道：“这位兄弟，你这驴，神了！我刘老四服！明日‘调和对决’，比的不仅是辨，更是用香料调配复合味道，定下主题，现场调制。兄弟若无事，明日可否带神驴来给我压压阵？我请你们吃最地道的‘三椒沸锅’！”
林辰见这汉子爽直，便点头应允。刘老四大喜，当即便拉着一人一驴去了城中一家颇有名气的火锅铺子。
热气腾腾的铜锅里，红油翻滚，堆满花椒、辣椒、姜片，香气霸道至极。刘老四熟络地涮着毛肚、黄喉，边吃边聊。原来他是城中“刘氏香料铺”的传人，祖辈以采卖山中野生稀有香料为生，练就一身辨识、运用香料的硬本事。而金掌柜的“金记香铺”则是近年崛起的大户，资本雄厚，常以次充好，打压小商户，还试图垄断某些稀有香料来源，与刘老四等传统香匠矛盾颇深。
“明日‘调和对决’，主题是‘调和五行，激扬五味’。”刘老四灌了口烈酒，抹嘴道，“说是要调出一种既能体现五行相生（辛、甘、酸、苦、咸五味调和），又能突出本地特色辛辣鲜香的新式复合香料粉。那金胖子定然会砸重金搜罗珍稀材料，搞些花哨玩意。我们这些靠山吃山的，就凭真本事和对香料的了解跟他斗！”
犟爷面前摆着一盘特制的、只加了少许辣椒油的青菜豆饼，它吃得津津有味，偶尔被一丝辣气呛到，便猛喝几口清水，缓过来又继续吃，痛并快乐着。
次日，“调和对决”在城中最大的“辛香楼”前举行。八位入围者各据一方案台，台上摆满了自家带来的各式香料，琳琅满目。金掌柜的案台最为华丽，许多香料装在精美的瓷瓶玉罐中，不乏一些外形奇特、香气逼人的稀有货色。刘老四的案台则朴实得多，多是些用油纸、竹筒装着的粉末、根块，但细看之下，种类极其丰富，许多是市面上少见的山野奇香。
主题公布后，八位香匠立刻开始忙碌。有的抓耳挠腮，有的胸有成竹。金掌柜不慌不忙，先取出一小包淡金色的粉末，小心称量，顿时一股异香飘散，引来一片惊叹。
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“是‘龙涎香’的伴生菌粉！”有识货者低呼，“此物极难得，据说能调和百味，增添奇香！”
刘老四瞥了一眼，冷哼一声，并不慌张。他先取了几味基础香料——上等花椒、二荆条辣椒、紫皮独头蒜粉、五年陈桂皮末，按特定比例混合，作为底料。然后，他开始加入一些不起眼的辅料：晒干的野山橘皮、岩蜂蜜结晶、某种深褐色的树菌粉、几粒墨绿色的草籽……
他的手法并不花哨，甚至有些笨拙，但每一次添加都异常专注，仿佛在与手中的香料对话。犟爷被林辰牵着，站在刘老四案台附近，鼻头不停耸动，似乎在“监督”每一步的气味变化。
金掌柜那边，不断加入名贵香料，香气越来越复杂浓烈，却隐隐有种堆砌之感，过于霸道，反而让人闻久了头晕。刘老四这边的香气，初时不显，但随着调和渐深，开始呈现出一种奇妙的层次感：麻辣为先，继而回甘，隐有果酸清口，底层是一缕极淡的草木苦韵调和燥气，最后是咸鲜收尾，各种味道并非简单叠加，而是螺旋上升，彼此激发，形成一种浑厚又灵动的复合气息。
犟爷听着刘老四这边飘来的气味，不时点头，偶尔当刘老四拿起某样辅料犹豫时，它会用鼻子指向另一味，或摇头示意分量太多。刘老四竟也真听得进去，依言调整。一人一驴，配合渐趋默契。
时辰到，八位香匠呈上自己的作品，皆是密封的小陶罐。由商会请来的五位评判（皆是退隐的老香匠或资深饕客）逐一开封品鉴。
品到金掌柜的作品，评判们无不露出惊异之色，那香气太独特太浓烈了，仿佛包含了所有能想到的奇香，入口瞬间爆炸般的味觉冲击让人印象深刻。但几位老成评判细品后，却微微蹙眉——味道虽奇，却失之协调，过于喧嚣，掩盖了食材本味，且后味有些杂乱，甚至有微微的涩口。
轮到刘老四的作品。陶罐一开，一股沉稳醇厚、层次分明的香气缓缓溢出，不如金掌柜的张扬，却如陈年佳酿，需细品方知妙处。评判们取少许溶于清汤，尝之，初觉麻辣鲜香，甚是过瘾；旋即甘润生津，化解燥辣；隐隐果酸令人口舌一新；底层一丝极淡的草木清苦，恰到好处地平衡了所有味道，让整体口感圆融通透；最后的咸鲜，则引出了食材最深处的本味。五味俱全，相辅相成，辣而不燥，麻而不木，香而不腻。
几位老评判交换眼神，均看到对方眼中的赞赏。结果似乎不言而喻。
然而，就在主评判即将宣布最终结果时，金掌柜忽然大声道：“且慢！我有异议！”
众人一愣。金掌柜指着刘老四案台上一个不起眼的竹筒：“刘老四所用‘地脉草籽’，此物生于极阴寒湿地，性带微毒，寻常需反复炮制去毒方可入馔。我观刘老四方才使用，并未经过特殊处理！他用此毒物入料，岂不是要害人？”
此言一出，满场皆惊。“地脉草籽”确有其物，也确有微毒，处理不当可能致人腹泻头晕。众人目光顿时聚焦于刘老四和那竹筒。
刘老四脸色一变，怒道：“金胖子！你血口喷人！我这‘地脉草籽’是祖传秘法炮制过的，早已无毒！你休要污蔑！”
“空口无凭！”金掌柜冷笑，“你说无毒便无毒？除非你现在当场试吃一大勺你调的料粉，若无事，我便信你！否则，便是你心怀叵测，该当取消资格，送官查办！”
试吃一大勺如此浓烈的复合香料粉？莫说有毒无毒，便是那麻辣滋味，常人也难以承受。这分明是刁难。