犟爷对这黑雾极为警惕，总是提前预警，让众人绕开。乌恩其介绍，这些黑雾出现的时间地点并不固定，有时毫无征兆地涌出，吸入者轻则头晕目眩，重则狂躁发疯。

林辰仔细察看黑雾渗出的岩缝，发现有些地方有人工开凿和掩埋的痕迹。他用木棍撬开一处松动的石块，下面竟露出半截锈蚀的铁管，管口还有黑色粘稠的残留物，气味与黑雾相似。

“这是有人故意埋设的毒管！”乌恩其惊呼。

看来，黑雾果然是人为制造，目的恐是为了恐吓聚落民众，让他们不敢轻易采棘，甚至逼他们放弃这片最好的血棘生长区。

三人继续深入，来到一片血棘生长最茂密的谷地。这里焦香扑鼻，棘丛中隐约可见有人活动的痕迹——散落的工具、熄灭不久的篝火灰烬，甚至还有几个空酒袋。

“有人在这里长期驻扎！”乌恩其低声道。

突然，前方棘丛后传来人语声和金属碰撞声。三人悄悄摸近，只见一片被清理出的空地上，搭着几个简易帐篷，十几个形貌凶悍、穿着与沙蝎帮类似但更精良的汉子，正在忙碌。他们有的在蒸馏提炼着什么，刺鼻气味正是从那里传来；有的在分装一些黑乎乎的药粉；还有的在打磨兵器。

空地中央，一个身穿暗红色皮袍、面色阴鸷的光头大汉，正对着一个被绑在木桩上、遍体鳞伤的老人喝骂：“老东西！快说！‘血棘王’到底长在崖下哪个位置？还有那传说中的‘棘心蜜’！不说，老子今天活剐了你！”

那老人奄奄一息，却咬牙不答。

林辰认出，那老人竟是昨日在聚落见过的、一位寡言少语的老采棘人！

乌恩其眼睛都红了，低声道：“是古力爷爷！他们抓了古力爷爷！”

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原来，这伙人才是真正的黑手！他们盘踞在此，制造黑雾驱赶旁人，绑架最熟悉崖地情况的老采棘人，逼问血棘中最珍贵的“血棘王”和“棘心蜜”的下落！沙蝎帮恐怕只是他们利用的外围势力，甚至可能是竞争对手。

眼见古力爷爷危在旦夕，林辰不再犹豫，对乌恩其低语几句，示意他绕后准备救人。自己则长啸一声，手持沙枣木棍，从藏身处大步走出！

“什么人！”那光头大汉和众恶徒一惊，纷纷抄起兵器。

林辰不答，目光锁定光头大汉：“放人。”

光头大汉狞笑：“又来一个送死的！小子，知道爷爷是谁吗？‘血屠’赫连雄！识相的，滚远点！不然，连你一起喂了老子的‘蚀骨烟’！”

林辰冷笑，木棍一摆，直指赫连雄。赫连雄大怒，挥动一把沉重的狼牙棒，当头砸来，势大力沉，带起呼啸风声。

林辰知道此人膂力惊人，不与他硬拼，身形飘忽，木棍专点其手腕、肘弯、膝窝等关节处，以巧破力。赫连雄狼牙棒虽然威猛，但林辰身法太快，棍法又精妙，十招之内，竟被他点中数次，虽未受伤，却也酸麻难当，怒吼连连。

其他恶徒见状，发一声喊，围攻上来。这些人都非庸手，招式狠辣，配合默契。林辰压力陡增，但他《龟寿功》底子深厚，气息绵长，虽以寡敌众，却守得严密，木棍舞动如风，将周身护得水泄不通，偶尔反击，必有一人痛呼后退。

犟爷也没闲着。它见乌恩其已悄悄摸到木桩后，开始割绳索，便猛冲出来，嘶鸣着吸引恶徒注意。它专挑那些外围的、持弓箭或想放暗器的恶徒冲撞踢踏，搅得他们阵脚大乱。

乌恩其趁机割断绳索，背起古力爷爷就往回跑。

赫连雄见人质被救走，又惊又怒，暴喝一声，狼牙棒舞动更急，逼开林辰，从怀中掏出一个更大的黑色铁球，就要砸下！这“蚀骨烟”显然比巴图尔用的更歹毒！

就在这千钧一发之际，犟爷不知哪里来的勇气，猛地从侧面撞向赫连雄持球的手腕！赫连雄猝不及防，铁球脱手飞出，却不是砸向地面，而是撞在旁边的岩石上，轰然炸开！

霎时间，比之前浓烈十倍的漆黑毒烟猛烈爆开，瞬间吞噬了赫连雄和附近几个恶徒！惨叫声从黑烟中传出，令人毛骨悚然。

林辰大惊，连忙闭气后退。毒烟扩散极快，他虽避得及时，仍吸入少许，顿觉头晕目眩，四肢发软。犟爷离得稍远，也被波及，呛得连连咳嗽。

黑烟中，赫连雄的惨叫声戛然而止，显然作茧自缚。其余恶徒见首领惨死，毒烟弥漫，吓得魂飞魄散，发一声喊，四散奔逃，连营地物资都顾不上。

林辰强忍眩晕，拉着犟爷，与乌恩其汇合，迅速退出山谷。直到回到崖口，呼吸到新鲜空气，才感觉好些。

古力爷爷受伤虽重，但多是皮肉伤，未中剧毒，静养即可。他告诉哈桑族长，赫连雄一伙是来自远方的悍匪，不知从何处得知魔鬼崖有“血棘王”和“棘心蜜”的传说，在此盘踞数月，用毒烟制造恐慌，逼问秘密。真正的“血棘王”生长在崖底最深处的隐秘石窟，极其罕见，“棘心蜜”更是传说，他也不知具体。

祸首已除，黑雾源头也被捣毁（那些埋设的毒管需后续清理），魔鬼崖的威胁暂时解除。聚落上下对林辰和犟爷感恩戴德，视若神明。

林辰在聚落又留了三日，帮忙清理毒管残骸，确认再无黑雾隐患。哈桑族长将聚落珍藏的、品质最好的一批血棘，以及古力爷爷凭记忆绘制的崖底大致地形图（标注了危险区域和血棘主要分布区）赠予林辰。他还按古方，用血棘炭混合几种戈壁草药，调制了一种解毒避瘴的药粉，送给林辰以备不时之需。

犟爷得到了一串用血棘最坚韧的老枝、掺杂着彩色石子和小块铜片编成的项圈，戴在脖子上，那奇异焦香隐隐散发，据说也能驱避蛇虫。它还获得了一大包用血棘嫩枝混合奶酪烤制的硬饼，虽然味道古怪，但它嚼得津津有味。

板车再次启程，驶离了黄沙漫天的棘香聚落。身后是劫后余生的绿洲和重新获得安宁的采棘人。

前方的道路蜿蜒伸向戈壁深处，风中的气味愈发干燥苍凉，但在那沙土气息之下，似乎又隐隐透出一丝截然不同的、湿润的、带着生命活力的清新味道，遥远而诱人。

犟爷嚼着血棘饼，耳朵转向那清新气味传来的方向，鼻头耸动，眼中充满好奇与渴望。

林辰也感受到了那丝不同寻常的湿润气息，望着地平线上隐约浮现的、不同于戈壁暗红的黛青色轮廓，轻声道：“穿过这片荒芜，前面……莫非有绿洲，甚至更大的水源？”

犟爷欢快地打了个响鼻，项圈上的铜片叮当作响，仿佛在催促。车轮碾过粗粝的砂石地，坚定不移地向着那孕育着新希望与不同风景的远方行去。