北齐天保五年正月初五，

北齐，淮北大营帅帐内，一名斥候兵疾步，一名斥候兵疾步趋前，拱手沉声向辛术与潘乐禀道：“启禀都督！淮南方向有人托末将送来两样物件，称都督见了便知端详。”

辛术与潘乐对视一眼，眸中皆掠过一丝疑云。

连日来，淮南战场的梁军水师始终龟缩固守，从无主动挑衅之举，此刻突然送来“物件”，着实反常。辛术沉声道：“何物？呈上来。”

斥候兵应声捧上一只黑漆木盒与一个粗布包裹，二人并肩上前，亲手拆解。

木盒开启的刹那，辛术与潘越皆是瞳孔骤缩，呼吸陡然一滞盒内赫然盛放着一颗人头，面容虽已僵冷，却正是随高洋南渡淮河、意图与淮北大军里外夹击梁军的斛律金！

再扯开布包，一面残破的玄色大旗滚落而出，旗面中央绣着苍劲的“高”字，边角还凝着暗褐色的血渍，在帐内烛火下刺目惊心。

帐中斥候或许懵懂无知，但辛、潘二人如何能不洞悉其中深意？斛律光殒命，高字旗残破，分明是宣告：淮西那支北齐援军，已被南梁彻底荡平。

辛术缓缓阖上眼，再睁开时满是凝重。潘越喉结滚动，艰涩开口：“都督……淮西那边，莫非真的出事了？”

辛术眉峰拧成一道川字，纵然心中不愿承认，眼前的物证却已是铁一般的事实。

接下来数日，淮南的梁军水师依旧未主动出击，却在战船甲板上摆开了阵势，士兵们高声呐喊着淮西大捷的消息，将搜罗来的北齐盔甲、残破军旗一一展开，任其在江风中猎猎作响。

那些染血的甲胄、撕裂的旗帜，隔着滔滔淮水向北齐军寨遥遥示众，意图再明显不过了，这便是与南梁为敌的下场。

淮西大败的消息很快传遍淮北诸军。

当日入夜，淮北军营的篝火旁，两名士卒蹲在灶边啃着硬邦邦的面饼。

一个士兵忍不住凑向同伴，压低声音问：“老李，你说梁军在对岸喊的那些话，是真的不？咱们淮西的奇军，难不成真被他们全歼了？”

被唤作老李的士卒肩头缠着渗血的布条，那是前些日淮水交战时留下的伤。