他并非痴傻，天恩浩荡，却总需有个缘由。

张惟志沉默不语，目光沉凝。

虞正武的眼眸深处，闪过一丝锐利的光，他缓缓开口，每个字都敲在刘忠林的心弦上：“刘兄，那夜与你我畅谈，评点你文章得失，言及‘文章憎命达’的那位金先生……你可还记得？”

霎时间，那个青衫落拓、眼神却深邃如古井的文士身影，清晰地浮现在刘忠林眼前。进院……畅谈……那些精准切入他文章要害的点评……那超然物外却又洞悉世情的语气……

寒意，比狂喜更刺骨的寒意，悄然爬上脊背。

一月之期，倏忽而过。新政以来首科殿试，于五月廿一日凌晨，在帝京内核心——奉天殿前广场及两侧庑廊隆重举行。夜色尚未褪尽，星斗犹在天穹闪烁，皇城却早已苏醒，笼罩在一片肃穆到极致的氛围之中。

三百三十一名新科贡士，身着朝廷特赐的青色襕衫，在礼部官员的引导下，于宫门外按会试名次排成长列。

刘忠林站在队伍中后段，位置靠后，反而让他更能看清这宏大的场面，手心因用力攥着而满是冷汗。

宫门缓缓开启。贡士们屏息凝神，鱼贯而入，穿过一道道森严的侍卫和仪仗，按照早已悬挂好的区位图，分列于宽阔的汉白玉广场和两侧漫长的庑廊之下。每人一案一凳，案上已备好笔墨砚台，简陋却庄重。晨光微熹，灯笼火把的光芒与渐亮的天色交织，映照着一张张年轻而肃穆的脸庞。

卯时正刻，净鞭三响，声震九重。

鼓乐大作，庄严恢弘的韶乐声中，皇帝仪仗逶迤而来。

丹陛之下，左右分列着本次殿试的读卷官、提调官、监试官以及——帝国权力的真正核心。

内阁首辅赵天宠，绯袍玉带，面容清癯，眼神沉静如古井，立于文官之首。

五军都督府左都督师中吉，虽着朝服，却难掩戎马淬炼出的凛冽杀气，身姿挺拔如松。

天枢院主宗天行，今日竟未戴那标志性的紫金面具！他身着正二品紫色官袍，面容清峻，肤色略显苍白，线条冷硬，一双眼睛深邃如寒潭，静立一旁，仿佛能吸收所有光线，令人不敢逼视。

这是他极少见的以真面目示于大庭广众之下。

其后，吏部尚书靳文新、户部尚书钱谷、礼部尚书叶梦林、兵部尚书孟卫拱等各部院堂官依次肃立。翰林学士、中书舍人、给事中等近侍之臣则负责记录、传旨。御史台官员目光如鹰隼，巡视全场。

大内禁军甲胄鲜明，持戟肃立，将考场围得铁桶一般。

这阵容，堪称帝国最高规格的朝会，彰显着朝廷对此次殿试、对选拔中兴人才的极度重视。

典礼官高唱仪程，繁复的叩拜礼仪之后，终于到了最关键的时刻——皇帝亲策。

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一名中书舍人躬身趋步至丹陛前，展开一卷明黄绫缎，朗声宣读策问试题，声音清越，回荡在寂静的广场上空：

“皇帝制曰：朕承祖宗之基业，膺天命之重寄，夙夜兢兢，思欲光复旧物，拯生民于涂炭。新政颁行已历数载，蠹弊初革，府库渐盈，国势稍振。然北疆未靖，会宁鸱张，瀚漠环伺，实为心腹之患！今欲克复中原，雪累世之耻，尔诸生学古人官，明于治体，其各悉心以对：