皇帝离去，群臣心思各异地缓缓退出垂拱殿。西北大捷的喜悦犹在，却已被一层对未来的深深忧虑所笼罩。

宗天行最后走出大殿，站在高高的汉白玉台阶上，望着远处繁华的帝都和东方水天相接之处。

天枢院。

烛火在密闭的室内静止燃烧，将宗天行紫金面具的轮廓投射在挂满整面墙壁的巨幅海图上。

图上，自辽河口至明州湾的海域，被朱笔圈点了数十处细密的标记。

“辽东三地，去岁秋冬至今，上报的巨木采伐量，超出常年贡赋三成，皆以‘修缮行宫’为由。”

宗天行的声音透过面具，冰冷地敲打着室内凝滞的空气，他对面垂手肃立着天枢院右护法钱占豪。

“采伐地分散，但最终流向，追踪至辽河下游便失去踪迹，如同汇入沙漠的溪流。”

钱战豪上前一步，低声道：“院主明鉴。沿海七处渔村，上报壮年渔户‘结伴出海，遭遇风浪未归’者，今春以来累计已有百三十七人，远超往年同期。经暗中查访，有妇孺泣诉，其夫其子并非自愿，是被夜间闯入的黑衣人强行带走的，口音略杂，似带北地腔调。”

“强行掳人…”

宗天行指尖划过海图上辽河口的位置，“而非招募。是急，也是要绝对保密。”

他闭上眼，脑海中飞速拼凑着碎片：异常的木材、失踪的工匠、去年那如鬼魅般出现又自毁的船队…所有的线索，都隐隐指向那片被芦苇荡覆盖的河口沼泽。

“会宁…”

他睁开眼，眸中寒光乍现，“霍炎武…你果然不肯甘心。去年的把戏，今年还想再玩一次么？”

然而，这一切都只是推断，缺乏最关键的实据——那些船，究竟藏在何处？规模多大？何时来袭？天枢院最精锐的探子，也无法渗透那被重重迷雾和铁血纪律守护的核心工场。

兵部，白虎节堂。

巨大的明州港及周边海域沙盘前，兵部尚书孟卫拱眉头紧锁，手中代表舰船的小旗被他无意识地捏得咯吱作响。

“必须前出侦察！”

“派快船，组成侦察锋线，北出沙门岛，甚至逼近辽东沿岸！绝不能坐等对方打上门来！去年之败，皆因我耳目闭塞！”