颜述之敬了方县令一杯：“方大人用心良苦。这些经验，当推广全国。”

宴后，萧令仪与颜述之在县衙花园散步。春月如钩，花香袭人。两人已同行半月，朝夕相处，彼此默契日深。

“颜大人，”萧令仪忽然开口，“这半月所见，你有何感想？”

颜述之停下脚步，望着月色：“臣感触良多。涿县重实用，永清重扶困，武邑重激励——三县各有特色，却都指向同一个目标：让百姓，尤其是女子，通过社学改变命运。”他转头看向萧令仪，“而这一切，都始于皇后娘娘当年的坚持。”

萧令仪微微一笑：“母后常说，她只是开了个头。真正让这一切生根发芽的，是方县令、陈夫子这样的人，是招娣、秀云这样的女子。”

她顿了顿，轻声道：“颜大人，这半月同行，我越发觉得，你做这些事，不是为仕途，是真心想改变些什么。”

颜述之沉默片刻。月光下，他的侧脸显得格外清晰。

“公主，”他声音低沉，“臣幼时家贫，父亲是县学教授，清廉一生。臣记得，儿时想吃块糖，父亲都要攒许久钱。母亲早逝，临终前拉着臣的手说：‘我儿要读书明理，做个有用之人。’”

他继续道：“后来臣考中进士，入翰林院。同僚们或钻营仕途，或清谈风月。臣却常想，读书何为？做官何为？直到参与社学事务，见到那些因识字而不再被欺的百姓，因上学而有了出路的女子——臣忽然明白，这便是‘有用’。”

萧令仪静静听着。她想起徐清韵曾说，颜述之身上有种难得的“泥土气”——不是粗鄙，是懂得民间疾苦的实在。

“公主可知，”颜述之忽然问，“臣为何如此在意女子教育？”

萧令仪摇头。

“因为臣的母亲。”颜述之声音微涩，“母亲出身书香门第，却因是女子，不能科考，不能为官。她通诗书，明事理，却只能相夫教子。父亲常说，若母亲是男子，成就必在他之上。”

他看向萧令仪：“所以臣深知，女子之才，不输男子，只是缺了机会。皇后娘娘推行女子教育，开女子医塾、女子学堂，便是给女子机会。臣愿为此尽绵薄之力。”

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这番话，说得坦荡而真挚。萧令仪心中触动，轻声道：“颜大人，你可曾想过……自己的婚事？”

话出口，她才觉唐突，脸微微一红。