话说平儿陪着凤姐儿吃了饭，服侍盥漱毕，方往探春处来。

只见院中寂静，只有丫鬟、婆子、诸内壶近人在窗外听候。

平儿进入厅中，她姊妹三人正议论些家务，说的便是年内赖大家请吃酒，他家花园中事故。

见她来了，探春便命她脚踏上坐了，因说道：

“我想的事不为别的，因想着我们一月有二两月银外，丫头们又另有月钱。

前儿又有人回，要我们一月所用的头油脂粉，每人又是二两。

这又同才刚学里的八两一样，重重叠叠，事虽小，钱有限，看起来也不妥当。

你奶奶怎么就没想到这个？”

平儿笑道：“这有个原故：姑娘们所用的这些东西，自然是该有份例。

每月买办买了，令女人们各房交与我们收管，不过预备姑娘们使用就罢了；

没有个我们天天各人拿着钱找人买头油又是脂粉去的理。

所以外头买办总领了去，按月使女人按房交与我们的。

姑娘们的每月这二两，原不是为买这些的，原为的是一时当家的奶奶、太太或不在，或不得闲，姑娘们偶然一时可巧要几个钱使，省得找人去。

这是恐怕姑娘们受委屈，可知这个钱并不是买这个才有的。

如今我冷眼看着，各房里的我们的姊妹都是现拿钱买这些东西的竟有一半。

我就疑惑，不是买办脱了空，迟些日子，就是买的不是正经货，弄些使不得的东西来搪塞。”

探春、李纨都笑道：“你也留心看出来了。

脱空是没有的，也不敢，只是迟些日子，催急了，不知哪里弄些来，不过是个名儿，其实使不得，依然得现买。

就用这二两银子，另叫别人的奶妈子的或是弟兄哥哥的儿子买了来，才使得。

若使了官中的人，依然是那一样的。

不知他们是什么法子，是铺子里坏了不要的，他们都弄了来，单预备给我们。”

平儿笑道：“买办买的是那样的，他买了好的来，买办岂肯和他善开交，又说他使坏心，要夺这买办了。

所以他们也只得如此，宁可得罪了里头，不肯得罪了外头办事的人。

姑娘们只使奶妈子们，他们也就不敢闲话了。”

探春道“因此我心中不自在。

钱费两起，东西又白丢一半，通算起来，反费了两折子，不如竟把买办的每月蠲了为是。

此是一件事。

第二件，年里往赖大家去，你也去的，你看他那小园子，比咱们这个如何？”

平儿笑道：“还没有咱们这一半大，树木花草也少多了。”

探春道：“我因和他家女儿说闲话儿。

谁知那么个园子，除他们戴的花、吃的笋菜鱼虾之外，一年还有人包了去，年终足有二百两银子剩。

从那日，我才知道，一个破荷叶，一根枯草根子，都是值钱的。”

宝钗笑道：“真真膏粱纨绔之谈。

虽是千金小姐原不知这事，但你们都念过书，识字的，竟没看见朱夫子有一篇《不自弃》文不成？”

探春笑道：“虽也看过，那不过是勉人自励，虚比浮词，哪里都真有的？”

宝钗道：“朱子都有虚比浮词？

那句句都是有的。

你才办了两天时事，就利欲熏心，把朱子都看虚浮了。

你再出去，见了那些利弊大事，越发把孔子也看虚了！”

探春笑道：“你这样一个通人，竟没看见《姬子》书？

当日姬子有云：‘登利禄之场，处运筹之界者，窃尧舜之词，背孔孟之道……’”

宝钗笑道：“底下一句呢？”

探春笑道：“如今只断章取意。

念出底下一句，我自己骂我自己不成？”

宝钗道：“天下没有不可用的东西，既可用，便值钱。

难为你是个聪敏人，这些正事，大节目事竟没经历，也可惜迟了。”

李纨笑道：“叫了人家来，不说正事，你们且对讲学问！”

宝钗道：“学问中便是正事。

此刻于小事上用学问一提，那小事越发作高一层了。

不拿学问提着，便都流入市俗去了。”

三人只是取笑之谈，说笑了一回，便仍谈正事。

探春又接着说道：“咱们这园子只算比他们的多一半，加一倍算，一年就有四百银子的利息。

若此时也出脱生发银子，自然小器，不是咱们这样人家的事。

若派出两个一定的人来，既有许多值钱之物，一味任人作践，也似乎暴殄天物。

不如在园子里所有的老妈妈中，拣出几个本分老诚，能知园圃事的，派准她们收拾料理，也不必要她们交租纳税，只问她们一年可以孝敬些什么。

一则园子有专定之人修理花木，自然一年好似一年的，也不用临时忙乱。

二则也不至作践，白辜负了东西。

三则老妈妈们也可借此小补，不枉年日子在园中辛苦。

四则亦可以省了这些花儿匠、山子匠并打扫人等的工费。

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将此有余以补不足，未为不可。”

宝钗正在地下看壁上的字画，听如此说一则，便点一回头，说完，便笑道：“善哉，三年之内无饥馑矣！”

李纨笑道：“好主意。

这果一行，太太必喜欢。

省钱事小，第一有人打扫，专司其职，又许她们去卖钱。

使之以权，动之以利，再无不尽职的了。”

平儿道：“这件事须得姑娘说出来。

我们奶奶虽有此心，也未必好出口。

此刻姑娘们在园里住着，不能多弄些玩意儿去陪衬，反叫人去监管修理，图省钱，这话断不好出口。”

宝钗忙走过来，摸着他的脸笑道：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿、舌头是什么作的。

从早起来到这会子，你说这些话，一套一个样子，也不奉承三姑娘，也没见你说奶奶才短想不到，也并没有三姑娘说一句你就说一句是。

横竖三姑娘一套话出来，你就有一套话进去。

总是三姑娘想得到的，你奶奶也想到了，只是必有个不可办的原故。

这会子又是因姑娘住的园子，不好因省钱令人去监管。

你们想想这话，若果真交与人弄钱去的，那人自然是一枝花也不许掐，一个果子也不许动了，姑娘们分中自然不敢，天天与小姑娘们就吵不清。

她这远愁近虑，不亢不卑，她奶奶便不是和咱们好，听她这一番话，也必要自愧得变好了，不和也变和了。”

探春笑道：“我早起一肚子气，听她来了，忽然想起她主子来，素日当家使出来的好撒野的人，我见了她更生了气。

谁知他她来了，避猫鼠儿似的站了半日，怪可怜的。

接着又说了那么些话，不说他主子待我好，倒说‘不枉姑娘待我们奶奶素日的情意了。’

这一句话，不但没了气，我倒愧了，又伤起心来。

我细想，我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我哪里还有好处去待人。”

口内说到这里，不免又流下泪来。

李纨等见她说得恳切，又想她素日因赵姨娘每生诽谤，在王夫人跟前，亦为赵姨娘所累，亦都不免流下泪来，都忙劝道：“趁今日清净，大家商议两件兴利剔弊的事，也不枉太太委托一场。

又提这没要紧的事做什么？”

平儿忙道：“我已明白了。

姑娘竟说，谁好，竟一派人，就完了。”

探春道：“虽如此说，也须得回你奶奶一声。

我们这里搜剔小遗，已经不当。

皆因你奶奶是个明白人，我才这样行，若是胡涂多蛊多妒的，我也不肯，倒像抓她乖一般。

岂可不商议了行！”

平儿笑道：“既这样，我去告诉一声。”

说着去了，半日方回来，笑说：“我说是白走一趟，这样好事，奶奶岂有不依的。”

探春听了，便和李纨命人将园中所有婆子的名单要来，大家参度，大概定了几个。

又将她们一齐传来，李纨大概告诉与他们。

众人听了，无不愿意，也有说：“那一片竹子单交给我，一年工夫，明年又是一片。

除了家里吃的笋，一年还可交些钱粮。”

这一个说：“那一片稻地交给我，一年这些玩的大小雀鸟的粮食，不必动官中钱粮，我还可以交钱粮。”

探春才要说话，人回：“大夫来了，进园瞧姑娘。”

众婆子只得去领大夫。

平儿忙说：“单你们，有一百个也不成个体统，难道没有两个管事的头脑带进大夫来？”

回事的那人说：“有，吴大娘和单大娘她两个在西南角上聚锦门等着呢。”

平儿听说，方罢了。

众婆子去后，探春问宝钗如何。

宝钗笑答道：“幸于始者怠于终，缮其辞者嗜其利。”

探春听了，点头称赞，便向册上指出几个人来与她三人看。

平儿忙去取笔砚来。

她三人说道：“这一个老祝妈是个妥当的，况她老头子和她儿子，代代都是管打扫竹子，如今竟把这所有的竹子交与她。

这一个老田妈本是种庄稼的，稻香村一带凡有菜蔬稻稗之类，虽是顽意儿，不必认真大治大耕，也须得她去，再一按时加些培植，岂不更好？”

探春又笑道：“可惜蘅芜苑和怡红院这两处大地方竟没有出利息之物！”

李纨忙笑道：“蘅芜苑里更利害！

如今香料铺并大市大庙卖的各处香料、香草儿，都不是这些东西？

算起来，比别的利息更大。