话说平儿出来吩咐林之孝家的道：

“能把大事化小，小事化了，才是兴旺的家族。

要是一点点小事，就大张旗鼓地折腾，那可不成体统。

现在把她母女俩带回去，照旧当差。

把秦显家的再打发回去。这事就别再提了。

只是以后每天都要小心巡查。”

说完，就起身走了。

柳家的母女连忙磕头谢恩，林之孝家的把她们带回园子，回禀了李纨和探春，二人都说：

“知道了，没出什么事就好。”

司棋等人白白高兴了一场。

那秦显家的好不容易等到这个机会钻了进来，可只高兴了半天。

她在厨房里正忙着接收家伙、米粮、煤炭等东西，还查出不少亏空，说道：

“粳米少了两石，常用米又多支了一个月的量，炭也没达到应有的数量。”

她一边打点着给林之孝家的送礼，偷偷准备了一篓炭、五百斤木柴、一担粳米，让子侄送到林之孝家去，又准备给账房送礼，还预备了几样菜蔬请几位同事，说道：

“我来了以后，全靠各位照应。

从现在起，咱们都是一家人了。

我要是有照顾不到的地方，还请大家多担待。”

正忙乱着，忽然有人来告诉她：

“吃过这顿早饭就出去吧。

柳嫂儿本来就没什么事，现在还是交给她管了。”

秦显家的听了，顿时如遭雷击，垂头丧气，立刻收起了架势，收拾东西走人。

送出去的东西白白浪费了许多，自己还得变卖家产来弥补亏空。

连司棋都气得够呛，可也没办法挽回，只好作罢。

赵姨娘因为彩云私自送了许多东西给贾环，被玉钏儿吵了出来，一直担心事情被查出来，每天都提心吊胆地打听消息。

忽然彩云来告诉她：

“都是宝玉揽下了这事，以后没事了。”

赵姨娘这才放下心来。没想到贾环听了这话，起了疑心，把彩云送给他的东西都拿出来，照着彩云的脸扔过去，说道：

“你这个两面三刀的东西！我不稀罕。

你要是不跟宝玉好，他怎么会替你顶罪。

你既然有胆子给我，就该谁都不告诉。

现在你既然告诉了他，我再要这些东西，也没什么意思了。”

彩云见贾环这样，急得赌咒发誓，甚至哭了起来。

她百般解释，可贾环就是不信，说道：

“要不是看在你平时的情分上，我就去告诉二嫂子，说你偷东西给我，我可不敢要。

你自己好好想想。”

说完，甩手就走了。

赵姨娘气得骂道：

“没出息的东西，坏心眼的孽障。”

彩云也哭得肝肠寸断。

赵姨娘百般安慰她：

“好孩子，他辜负了你的心意，我心里清楚。

让我把东西收起来，过几天他自然就回心转意了。”

说着，就要收东西。

彩云赌气把东西一股脑包起来，趁人不注意，拿到园子里，都扔到了河里，东西有的沉下去了，有的漂走了。

她自己气得晚上在被子里偷偷哭泣。

这时，宝玉的生日到了，原来宝琴也是这一天生日，两人同一天。

因为王夫人不在家，所以不像往年那么热闹。

只有张道士送了四样礼，还有换来的寄名符儿；

还有几处僧尼庙的和尚、姑子送了供品，以及寿星像、纸马、疏文，还有本命星官和值年太岁的周年换的锁儿。

家里常来往的男女先儿也来拜寿。

王子腾那边，还是送了一套衣服、一双鞋袜、一百个寿桃、一百束上等的银丝挂面。

薛姨妈那边的礼稍微次一等。其余家里人，尤氏送了一双鞋袜；

凤姐儿送了一个宫制的四面扣合荷包，里面装着一个金寿星和一件波斯国的玩器。

各庙中派人去放堂舍钱。

宝琴的礼物还有很多，就不一一细说了。

姐妹中送的礼物都很随意，有的送一把扇子，有的写一个字，有的画一幅画，有的作一首诗，只是应个景罢了。

这一天，宝玉清晨起来，梳洗完毕，穿戴整齐出来。

到了前厅院子里，李贵等四五个人已经在那里设好了天地香烛，宝玉点上香。

行完礼，奠茶烧纸后，就到宁国府的宗祠和祖先堂两处行礼，出来到月台上，又朝着远方拜了贾母、贾政、王夫人等。

然后顺路到尤氏的上房，行完礼，坐了一会儿，才回到荣国府。

先到薛姨妈那里，薛姨妈再三挽留，然后又遇见薛蝌，谦让了一番，才进了园子。

晴雯、麝月二人跟着，小丫头夹着毡子，从李氏开始，一个一个到各房去行礼。

又出了二门，到李、赵、张、王四个奶妈家，谦让了一阵，才回来。

虽然众人要行礼，宝玉都没接受。

回到房中，袭人等人只是来说一声祝贺的话就行了。

王夫人有话，不让年轻人接受行礼，怕折了福寿，所以都不用磕头。

小主，

歇了一会儿，贾环、贾兰等人来了，袭人连忙拉住他们，坐了一会儿，他们就走了。

宝玉笑着说：

“走累了！”

就歪在床上。

才喝了半盏茶，就听见外面叽叽喳喳一群丫头笑着进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画，邢岫烟的丫头篆儿，奶子抱着巧姐儿，还有彩鸾、绣鸾八九个人，都抱着红毡笑着走来，说道：

“来拜寿的人都快把门挤破了，快拿吃的来我们吃。”

刚进来时，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。

宝玉连忙迎出来，笑着说：

“不敢劳驾，快准备好茶！”

大家进了房间，免不了互相推让一番，然后各自坐下。

袭人等人捧上茶来，才喝了一口，平儿打扮得花枝招展地来了。

宝玉连忙迎出来，笑着说：

“我刚才到凤姐姐那里，进去回了话，没见到她，我又打发人进去问候姐姐。”

平儿笑道：

“我正在给你姐姐梳头，出不来回你。

后来听说你又让人问候我，我哪里当得起，所以特地赶来磕头。”

宝玉笑道：

“我也当不起。”

袭人早就在外间摆好了座位，让平儿坐下。

平儿就行福礼，宝玉作揖不迭。

平儿就跪了下去，宝玉也赶忙跪下，袭人连忙把他们搀起来。

平儿又行了一福礼，宝玉又还了一揖。

袭人笑着推宝玉：

“你再作揖。”

宝玉道：

“已经完了，怎么又作揖？”

袭人笑道：

“这是她来给你拜寿。

今天也是她的生日，你也该给她拜寿。”

宝玉听了，高兴得连忙作揖，说道：

“原来今天也是姐姐的生日。”

平儿也连连万福。

湘云拉着宝琴、岫烟说道：

“你们四个人互相拜寿，得拜上一天才够。”

探春连忙问道：

“原来邢妹妹也是今天生日？

我怎么就忘了。”

急忙命丫头：

“去告诉二奶奶，赶紧补一份礼，和琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”

丫头答应着去了。

岫烟见湘云直接说了出来，没办法，只好到各房去表示一下。

探春笑道：

“倒挺有意思的，一年十二个月，每个月都有几个人过生日。

人多了，就这么巧，有的是三个人同一天生日，有的是两个人同一天生日。

大年初一是大姐姐的生日，怪不得她福气大，生日比别人都早。

那天还是太祖太爷的生日冥寿。过了灯节，就是老太太和宝姐姐，她们娘儿俩生日赶得巧。

三月初一是太太，初九日是琏二哥哥。

二月没人过生日。”

袭人道：

“二月十二是林姑娘的生日，怎么没人？

只是她不是咱们家的人罢了。”

探春笑道：

“我这记性怎么这么差！”

宝玉笑着指着袭人说：

“她和林妹妹是同一天生日，所以她记得。”

探春笑道：

“原来你们俩是同一天生日。

每年连个头都不给我们磕一个。

平儿的生日我们也不知道，这也是刚刚才知道。”

平儿笑道：

“我们是那些没什么地位的人，生日也没福气让人来拜寿，也没有接受行礼的资格，何必声张，悄悄过去就算了。

今天她又偏偏说出来了，等姑娘们回房，我再去行礼吧。”

探春笑道：

“也不敢打扰你。

只是今天倒要给你过个生日，我心里才踏实。”

宝玉、湘云等人齐声说：

“很对。”

探春就吩咐丫头：

“去告诉她奶奶，就说我们大家说了，今天一天不让平儿出去，我们大家凑份子给她过生日呢。”

丫头笑着去了，过了一会儿回来说：

“二奶奶说了，多谢姑娘们给她面子。

不知道过生日给她准备些什么吃的，只要别忘了二奶奶，就不来打扰了。”

众人都笑了。

探春接着说：

“碰巧今天里头厨房不准备饭，下面做菜这些事，都是外面收拾。

咱们就凑钱，叫柳家的来做，在咱们这里收拾倒也不错。”

众人都说好。

探春一边派人去问李纨、宝钗、黛玉的意见，一边派人去传柳家的进来，吩咐她在内厨房赶紧准备两桌酒席。

柳家的不知道怎么回事，就说：

“外厨房都已经准备好了。”

探春笑道：

“你原来不知道，今天是平姑娘的生日。

外面准备的是上头的饭菜，现在我们私下又凑了份子，专门为平姑娘准备两桌请她。

你就挑些新鲜巧妙的菜蔬准备来，开了账我去领钱。”

柳家的笑道：

“原来今天也是平姑娘的生日，我竟不知道。”

说着，就向平儿磕下头去，平儿慌忙把她拉起来。

柳家的赶忙去准备酒席。

这里探春又邀请宝玉，一起到厅上去吃面，等李纨、宝钗都来了，又派人去请薛姨妈和黛玉。

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因为天气暖和，黛玉的病渐渐好了，所以也来了。

大家欢聚一堂，厅里挤满了人。

没想到薛蝌又送了巾、扇、香、帛四色寿礼给宝玉，宝玉就过去陪他吃面。

两家都摆了寿酒，互相赠送，彼此都领了对方的情。

到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带着宝琴过来给薛蝌行礼，敬完酒，宝钗嘱咐薛蝌：

“家里的酒就不用送到那边去了，这些虚礼可以免了。

你就请伙计们吃吧。

我们和宝兄弟进去，还要招待别人，就不能陪你了。”

薛蝌连忙说：

“姐姐兄弟只管请便，只怕伙计们也快来了。”

宝玉又赶忙告罪，才和姐妹们回来。

一进角门，宝钗就吩咐婆子把门锁上，把钥匙要过来自己拿着。

宝玉连忙说：

“这道门何必关呢，又没多少人走。

况且姨娘、姐姐、妹妹都在里头，要是回去取东西，多麻烦。”

宝钗笑道：

“小心点总没错。你看你们那边，这几天出了不少事，可我们这边一个人都没牵扯进去，可见这门关着还是有作用的。

要是开着，保不准那些人图方便，抄近路从这里走，能拦得住谁？

不如锁上，连妈和我也能约束一下，大家都别走。

就算出了事，也赖不到我们这边的人。”

宝玉笑道：

“原来姐姐也知道我们那边最近丢东西的事？”

宝钗笑道：

“你只知道玫瑰露和茯苓霜这两件事，那是因为涉及到人，才知道了这两件东西；

要不是因为人，你连这两件事都还不知道呢。

殊不知还有几件比这两件更严重的事。

要是以后查不出来，那是大家的福气，要是查出来，不知道要连累多少人呢！

你也是个不管事的人，我才告诉你。

平儿是个明白人，我前几天也告诉她了，因为她奶奶不在，所以让她心里有数。

要是查不出来，大家就当没事；

要是查出来，她心里已经有了打算，自有头绪，也不会冤枉好人。

你就听我的，以后小心点就是了，这话可别告诉别人。”

说着，来到沁芳亭边，只见袭人、香菱、待书、素云、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十来个人都在那里看鱼玩耍。

见他们来了，都说：

“芍药栏里已经准备好了，快去入席吧。”

宝钗等人就带着她们一起到了芍药栏中的红香圃三间小敞厅内。

连尤氏也已经请过来了，大家都在那里，就差平儿了。

原来平儿出去后，有赖、林等几家送了礼来，接二连三的，上中下三等家人，来拜寿送礼的不少，平儿忙着打发赏钱、道谢，一面又把各种情况都回明了凤姐儿，有的留下，有的不收，有的收下后立刻赏给了别人。

忙了一阵，又一直等到凤姐儿吃过面，才换了衣裳，往园子里来。

刚进园子，就有几个丫鬟来找她，一起到了红香圃中。

只见宴席已经摆好，座褥铺着芙蓉花样。

众人都笑着说：

“寿星到齐了。”

上面的四个座位，一定要让宝琴、岫烟、平儿、宝玉四个人坐，可他们四个都不肯。

薛姨妈说：

“我年纪大了，又和你们年轻人合不来，我觉得拘束，不如我到厅上随便躺躺倒好。

我也吃不了多少东西，又不太能喝酒，这里让给他们，倒自在些。”

尤氏等人坚持不肯。

宝钗道：

“这样也行，倒是让妈在厅上躺着更自在，有爱吃的送些过去，也更随意。

而且前头没人，还能照看一下。”

探春等人笑道：

“既然这样，那就恭敬不如从命了。”

于是大家把薛姨妈送到议事厅上，眼看着让丫头们铺了锦褥、靠背和引枕之类的东西，又嘱咐：

“好好给姨太太捶腿，要茶要水别推三阻四的。

等送了东西来，姨太太吃了，就赏你们吃。

可别离开这里。”

小丫头们都答应了。

探春等人这才回来。

最后让宝琴、岫烟二人坐在上位，平儿面西坐，宝玉面东坐。

探春又把鸳鸯请来，二人并肩对面陪着。

西边的一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春依次而坐，又拉了香菱、玉钏儿二人坐在旁边。

第三桌，尤氏、李纨又拉了袭人、彩云作陪。

第四桌就是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人围坐在一起。

当下探春等人还要敬酒，宝琴等四人都说：

“再这么闹，一天都坐不成了。”

这才作罢。

两个女先儿要弹词祝寿，众人都说：

“我们没人想听那些闲话，你到厅上去说给姨太太解闷吧。”

一面又把各种吃食挑选了一些，让人送给薛姨妈。

宝玉便说：

“光坐着没意思，得行个酒令才好。”

众人有的说行这个酒令好，有的说行那个酒令好。

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黛玉道：

“依我说，拿笔砚把各种酒令都写下来，做成阄儿，咱们抓着哪个就用哪个。”

众人都觉得这个办法好。

就命人拿了一副笔砚和花笺。香菱最近学了诗，又天天学写字，看到笔砚就很高兴，连忙起身说：

“我来写。”

大家想了一会儿，一共想出了十来个酒令，念着，香菱一一写了下来，搓成阄儿，扔在一个瓶子里。

探春便让平儿来抽，平儿在里面搅了搅，用筷子夹出一个，打开一看，上面写着“射覆”二字。

宝钗笑道：

“把酒令里最难的祖宗拈出来了。

‘射覆’从古就有，现在已经失传了，这是后人编的，比其他酒令都难。

这里头一半人都不会，不如毁了，再拈一个雅俗共赏的。”

探春笑道：

“既然拈出来了，怎么能毁了呢。

现在再拈一个，如果是雅俗共赏的，就让她们行那个。

咱们就行这个‘射覆’。”

说着，又叫袭人拈了一个，是“拇战”。

史湘云笑着说：

“这个简单爽快，合我的脾气。

我可不玩这个‘射覆’，玩这个太闷人了，我去划拳好了。”

探春道：

“就她乱改酒令，宝姐姐快罚她一杯。”

宝钗不由分说，就给湘云灌了一杯酒。

探春道：

“我喝一杯，我是令官，也不用多说，听我安排。”

命人取来令骰和令盆，“从琴妹开始掷，挨着往下掷，掷出相同点数的两个人就玩射覆。”

宝琴一掷，是个“三”，岫烟、宝玉等人掷的都不对，直到香菱才掷出一个“三”。

宝琴笑道：

“只能在室内玩这个，要是说到外面去，可就没头绪了。”

探春道：

“那是自然。三次猜不中的罚一杯。你覆，她射。”

宝琴想了一想，说了个“老”字。

香菱本来就不太熟悉这个酒令，一时想不出来，满屋子满桌子都找不到和“老”字相连的成语。

湘云先听到了，就到处乱看，忽然看见门斗上贴着“红香圃”三个字，就知道宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。

见香菱猜不出来，众人击鼓又在催促，就悄悄地拉香菱，教她说“药”字。

黛玉偏偏看见了，说“快罚她，又在那里偷偷传递答案呢。”

这一喊，哄得众人都知道了，连忙又罚了湘云一杯，气得湘云拿筷子敲黛玉的手。

于是香菱也被罚了一杯。

接下来宝钗和探春对了点子。

探春便覆了一个“人”字。宝钗笑道：

“这个‘人’字太宽泛了。”

探春笑道：“添一个字，两覆一射，就不宽泛了。”

说着，便又说了一个“窗”字。

宝钗一想，看到席上有鸡，便猜到她用的是“鸡窗”“鸡人”这两个典故，于是射了一个“埘”字。

探春知道她射中了，用的是“鸡栖于埘”的典故，二人相视一笑，各饮了一口门杯。

湘云等不及了，早就和宝玉“三”“五”乱叫着划起拳来。

那边尤氏和鸳鸯隔着桌子也“七”“八”乱叫着划起来。

平儿、袭人也组成一对划拳，只听得她们腕上的镯子叮当作响。

不一会儿，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，尤氏赢了鸳鸯，这三个人要行酒底酒面。

湘云便说：

“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，总共凑成一句话。

酒底要和人事相关的果菜名。”

众人听了，都笑着说：

“只有她的酒令比别人麻烦，倒也有意思。”

便催促宝玉快说。宝玉笑道：

“谁玩过这个呀，也得让我想一想。”

黛玉便道：

“你多喝一杯，我替你说。”

宝玉真的喝了酒，听黛玉说道：

“落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一只折足雁，叫得人九回肠，——这是鸿雁来宾。”

说得大家都笑了，说：“这一串连起来倒有些意思。”黛玉又拈了一个榛穰，说出酒底道：

“榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？”

酒令结束，鸳鸯、袭人等说的都是一句俗话，并且都带一个“寿”字，这里就不多赘述了。

大家轮流乱划了一阵拳，这时上面湘云又和宝琴对上了手，李纨和岫烟对了点子。

李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮了一口酒。

湘云划拳输了，要行酒面、酒底。宝琴笑道：

“请君入瓮。”

大家都笑起来，说道：

“这个典故用得恰当。”

湘云便说道：

“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，——不宜出行。”

说得众人都笑了，说道：