黛玉笑着对众人说：

“我这一社开得又不巧了，偏偏忘了这两天是她的生日。

虽然不摆酒唱戏，但少不得都要陪她在老太太、太太跟前玩一天，怎么能有空呢。”

因此把起社的日子改到了初五。

这天众姊妹都在房里吃完早饭后，就有贾政的书信到了。

宝玉请安后，把给贾母请安的信拆开，念给贾母听，上面不过是些请安的话，说六月中准定进京之类的。

其余的家信和事务的帖子，自有贾琏和王夫人拆开来看。

众人听说贾政六七月就回京，都高兴极了。

偏偏最近王子腾的女儿许配给了保宁侯的儿子为妻，选在五月初十日过门，凤姐又忙着张罗这件事，常常三五天不在家。

这天王子腾的夫人又来接凤姐，还一并邀请众外甥男甥女去闲玩一天。

贾母和王夫人让宝玉、探春、黛玉、宝钗四人跟着凤姐一起去。

众人不敢违抗，只得回房重新梳妆打扮。

五人告辞后，去了一天，掌灯时分才回来。

宝玉回到怡红院，歇了一会儿，袭人便趁机劝他收收心，闲的时候把书整理整理，提前准备着。

宝玉屈指算了算，说道：

“还早呢。”

袭人道：

“读书是第一件大事，练字是第二件。

到时候，你就算有了书，可你的字写得怎么样呢？”

宝玉笑着说：

“我平时也写了好多，难道都没收起来吗？”

袭人道：

“怎么没收着。

你昨天不在家，我就拿出来，总共数了一数，才有五六十篇。

这三四年的工夫，难道就只有这几张字吗？

依我说，从明天起，把别的心思都收起来，每天赶紧临几张字补上。

就算不能每天都写，也要大概说得过去。”

宝玉听了，急忙亲自又检查了一遍，实在是敷衍不过去，便说：

“从明天开始，一天写一百字才行。”

说完，大家就休息了。

到了第二天起来，宝玉梳洗完毕，就在窗下研墨，恭恭敬敬地临帖。

贾母因为没见到他，还以为他病了，急忙派人来问。

宝玉这才去请安，说道：

“因为练字的缘故，先把早起清晨的时间都用在这上面了，再做别的事，所以出来晚了。”

贾母听了，十分欢喜，就吩咐他：

“以后只管练字读书，不用出来也可以。

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你去告诉你太太知道。”

宝玉听了，就到王夫人房中说明情况。

王夫人便说：

“临到阵前才磨枪，能有什么用？

早这么着急，天天写写念念，有多少也写完了！

这么一赶，又要赶出病来才罢休。”

宝玉回说没事。

这边贾母也说怕他急出病来。

探春、宝钗等都笑着说：

“老太太不用着急。

读书我们替不了他，写字却能替。

我们每人每天临一篇字给他，应付过这一关就行了。一来老爷到家不会生气，二来他也急不出病来。”

贾母听了，高兴极了。

原来林黛玉听说贾政回家，必定会问宝玉的功课，担心宝玉分心，到时候吃亏。

因此自己只装作不耐烦的样子，也不提起诗社的事，也不用其他事去勾引他。

探春、宝钗二人每天也临一篇楷书字给宝玉，宝玉自己每天也加紧用功，有时写二百字，有时写三百字，不一定。到了三月下旬，就又凑出了许多字。

这天正在算，再得五十篇也就勉强能应付过去了。

谁知紫鹃走来，送了一卷东西给宝玉，拆开一看，却是一色老油竹纸上临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷，字迹和他自己的十分相似。

宝玉高兴得向紫鹃作了个揖，又亲自去道谢。

接着湘云、宝琴二人也都临了几篇送来。

凑起来虽然不够功课的数量，但也足够应付了。

宝玉放下心来，于是把该读的书又温习了几遍。

正天天用功的时候，恰巧近海一带发生海啸，又有几处百姓受灾。

地方官写了奏章上奏朝廷，皇帝下旨让贾政顺路去查看赈济情况，然后再回来。

这样算起来，要到冬底才能回来。

宝玉听了，就又把读书练字的事丢到一边，仍旧像以前一样四处闲逛。

当时正是暮春时节，史湘云觉得无聊，因为看见柳花飘舞，便偶然写成一首小令，词牌是《如梦令》 ，词是这样的：

岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。

且住，且住！莫使春光别去。

自己写完后，心里很得意，就用一条纸写好，拿给宝钗看了，又来找黛玉。

黛玉看完，笑着说：

“好！也新鲜有趣。我可写不出来。”

湘云笑着说：

“咱们这几个诗社总没有填过词。

你明天何不起社填词，换个花样，岂不是更新鲜些？”

黛玉听了，一时兴起，便说：

“这话很对。我现在就去请他们。”

说着，一面吩咐准备了几样果点之类的东西，一面就派人分头去请众人。

这里她二人便拟定了以“柳絮”为题，又限定了几个词调，写好后，挂在墙上。

众人来看，上面写着：

“以柳絮为题，限填各种小调。”

又都看了史湘云的词，称赞了一番。

宝玉笑着说：

“填词我倒不擅长，少不得也要胡乱写几句。”

于是大家抽签，宝钗抽得了《临江仙》，宝琴抽得《西江月》，探春抽得了《南柯子》，黛玉抽得了《唐多令》，宝玉抽得了《蝶恋花》。

紫鹃点了一支梦甜香，大家开始思索起来。

不一会儿黛玉写好了，接着宝琴、宝钗也都写好了。她三人写完，互相看时，宝钗便笑着说：

“我先看完你们的，再看我的。”

探春笑着说：

“哎呀，今天这香怎么烧得这么快，已经只剩三分了！

我才写了半首。”

于是又问宝玉写好了没有。

宝玉虽然写了一些，但自己觉得不好，又都擦掉要重新写，回头一看香，已经快烧完了。

李纨等笑着说：

“这算输了。蕉丫头的半首先写出来看看。”

探春听了，急忙写了出来。众人看时，上面却只有半首《南柯子》 ，写道是：

空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。

李纨笑着说：

“这倒也好接着写，何不再续上？”

宝玉见香没了，情愿认输，不肯勉强凑数，就把笔放下，来看这半首。

见没写完，反倒来了兴致，有了灵感，于是提笔续道：

落去君休惜，飞来我自知。

莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见——隔年期！

众人笑着说：

“正经你该写好的你写不好，这倒偏偏有了。就算写得好，也不算数。”

说着，看黛玉的《唐多令》：

粉堕百花州，香残燕子楼。

一团团逐对成球。

飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流！

草木也知愁，韶华竟白头！

叹今生谁拾谁收？

嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留。

众人看了，都点头感叹，说：

“写得太悲伤了，好是固然好的。”

接着又看宝琴的《西江月》：

汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。

三春事业付东风，明月梅花一梦。

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几处落红庭院？

谁家香雪帘栊？

江南江北一般同，偏是离人恨重！

众人都笑着说：“到底是她的声调豪迈。

‘几处’‘谁家’两句最妙。”

宝钗笑着说：

“终究不免过于丧气。

我想，柳絮原本是一种轻薄无根、没有羁绊的东西，不过依我的想法，偏要把它写好，才不落俗套。