“亲丁四个人，自然是我和你们两位太太了。那还有一个人是谁呢？”

众人也不敢回答，贾母想了一想，说道：

“一定得是凤姐儿，她做事周到，能照应。

你们爷儿们——自己商量去吧。”

贾赦、贾政答应着出来，除了派贾琏、贾蓉看家外，凡是“文”字辈到“草”字辈的人都去。

于是吩咐家人准备四乘绿轿，十几辆大车，明天黎明的时候伺候。

家人答应着去了。

贾赦、贾政又进去，向老太太回明，辰时到巳时进去，申时到酉时出来，今天早点休息，明天好早点起来，收拾进宫。

贾母说道：“我知道了，你们去吧。”

贾赦、贾政等退了出来。这里，邢夫人、王夫人、凤姐儿也说了一会儿元妃的病，又说了些闲话，才各自散去。

第二天黎明，各间屋子的丫头们把灯火都点好了，太太们各自梳洗完毕，爷们也都整理好了。

一到卯初，林之孝和赖大进来，到二门口回禀道：

“轿车都已经准备好了，在门外伺候着呢。”

不一会儿，贾赦、邢夫人也过来了。大家吃了早饭。

凤姐先扶着老太太出来，众人簇拥着，各自带着一个使女，缓缓前行。

又命李贵等二人先骑马去外宫门接应，自家眷属随后。

“文”字辈到“草”字辈各自登车骑马，跟着众家人，一起出发了。

贾琏、贾蓉在家中看家。

且说贾家的车辆轿马，都在外西垣门口停下等候。

过了一会儿，有两个内监出来说：

“贾府省亲的太太、奶奶们，奉命入宫探问，爷们都奉命在内宫门外请安，不得入内相见。”

门上的人连忙叫里面的人快进去。贾府的四乘轿子跟着小内监往前走，贾家的爷们在轿子后面步行跟着，让众家人在外等候。

走近宫门口，只见几个太监在门上坐着，见他们来了，便站起来说：

“贾府爷们到了。”

贾赦、贾政便依次站定。轿子抬到宫门口，众人都下了轿。

早有几个小内监引路，贾母等人各自有丫头扶着步行。

走到元妃寝宫，只见宫殿金碧辉煌，琉璃闪烁。又有两个小宫女儿传谕道：

小主，

“只用请安，一概礼仪都免了。”

贾母等人谢了恩，来到床前请安完毕，元妃都赐了座。

贾母等人又告了座。

元妃便向贾母道：“近日身体可好？”

贾母扶着小丫头，颤颤巍巍地站起来，回答道：“托娘娘洪福，起居还算康健。”

元妃又向邢夫人、王夫人问了好，邢、王二夫人站着回了话。

元妃又问凤姐家中日子过得如何，凤姐站起来，回奏道：“还能勉强维持。”

元妃道：“这几年来，辛苦你操心了。”

凤姐正要站起来回奏，只见一个宫女传进许多职名，请娘娘过目。

元妃看时，是贾赦、贾政等若干人。元妃看了职名，眼圈一红，忍不住流下泪来。

宫女儿递过绢子，元妃一边擦泪，一边传谕道：“今日稍微好些了，让他们在外面暂时歇息。”

贾母等人站起来，又谢了恩。

元妃含泪道：“父女弟兄，反而不如小户人家能常常亲近。”

贾母等人都忍着泪道：“娘娘不要悲伤，家中已经托了娘娘的福，好了很多。”

元妃又问：“宝玉近来怎么样？”

贾母道：“近来很肯念书。因为他父亲管得严，如今文章也都能写得不错了。”

元妃道：“这样才好。”

于是命外宫赐宴，便有两个宫女儿、四个小太监引着他们到一座宫里，宴席已经摆好，众人各按坐次坐下。

不必细述。一会儿吃完了饭，贾母带着婆媳三人谢过宴，又停留了一会儿。

看看已近酉初，不敢多留，都告辞出来。

元妃命宫女儿引路，送到内宫门，门外仍是四个小太监送出。

贾母等人依旧坐着轿子出来，贾赦接着，大伙儿一起回去。

到家又要安排明后日进宫的事，仍让大家照应齐集。

暂且不提。

且说薛家夏金桂把薛蟠赶了出去，白天吵架都没有对手，秋菱又住在宝钗那边，只剩下宝蟾一人和她同住。

宝蟾既然给薛蟠做了妾，神气劲儿就和从前不一样了。

金桂看在眼里，更觉得她是个对头，心里后悔也来不及。

一天，金桂喝了几杯闷酒，躺在炕上，就想拿宝蟾撒气解闷，于是问宝蟾道：

“大爷前日出了门，到底是去哪儿了？你肯定知道。”

宝蟾说道：

“我哪里知道。他在奶奶跟前都不说，谁知道他那些事！”

金桂冷笑道：

“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的天下了。

别人都惹不得，有人护着，我也不敢去老虎头上捉虱子。

你还是我的丫头，问你一句话，你就给我甩脸子，说些难听的话。

你既然这么有能耐，为什么不把我勒死？

你和秋菱随便谁做了奶奶，那不就清净了么！

偏偏我又不死，碍着你们的道儿。”

宝蟾听了这话，哪里受得了，眼睛直直地瞪着金桂道：

“奶奶这些闲话去跟别人说吧，我可没和奶奶说什么。

奶奶不敢惹别人，何苦拿我们这些好欺负的出气。

说正经的，奶奶又装作听不见，跟没事人似的。”

说着，便哭天喊地起来。金桂越发恼怒，爬下炕来，要打宝蟾。

宝蟾也是夏家那种泼辣的性子，半点不让。

金桂把桌椅杯盏全都打翻，宝蟾只管喊冤叫屈，根本不理会她。

岂知薛姨妈在宝钗房中听见这么吵嚷，就叫香菱：

“你去看看，劝劝她们。”

宝钗道：

“使不得！妈妈别让她去。她去了不但劝不了，反倒火上浇油。”

薛姨妈道：

“既然这样，我自己过去。”

宝钗道：“依我说妈妈也不用去，随她们闹去吧。这也是没办法的事了。”

薛姨妈道：“这还得了！”

说着，自己扶着丫头，往金桂这边来。

宝钗只得也跟着过去，又嘱咐香菱道：“你就在这儿待着。”

母女俩一起来到金桂房门口，听见里面还在哭闹不停。薛姨妈道：

“你们这是怎么了，又这样闹得家里不得安宁，这还像个家吗！

院墙又矮，屋子又浅，就不怕亲戚们听见笑话么？”

金桂在屋里接口道：

“我还怕人笑话呢！

只是这里乱得不成样子，没个主子和奴才的规矩，也没个妻妾的分别，简直是个混账世界。

我们夏家可没见过这样的规矩，实在受不了你们家这样的委屈！”

宝钗道：

“大嫂子，妈妈是听见闹得厉害才过来的。

就算问得急了些，没分清‘奶奶’‘宝蟾’这两个称呼，也没什么大不了的。

如今先把事情说清楚，大家和和气气过日子，也省得妈妈天天为咱们操心。”

薛姨妈道：“是啊，先把事情说开了，你再怪我的不是也不迟。”

金桂说道：

“好姑娘，好姑娘，你是个大贤大德的人。

你日后肯定能嫁个好人家，有个好女婿，决不像我这样守活寡，举目无亲，还让人骑在头上欺负。

小主，

我是个没心眼儿的人，只求姑娘，我说话的时候别挑我的刺儿，我从小就没爹娘教导。

再说了，我们屋里老婆、汉子、大女人、小女人之间的事，姑娘也管不着！”

宝钗听了这话，又羞又气，看着母亲这样，又心疼得不行，只好忍了气，说道：

“大嫂子，我劝你少说几句吧。谁挑你的刺儿了？

又是谁欺负你了？别说嫂子你，就是秋菱，我也从来没对她大声说过话。”

金桂听了这几句话，更加拍着炕沿大哭起来，说道：

“我哪能跟秋菱比，她脚底下的泥我都比不上！

她来的时间久，知道姑娘的心思，又会讨好；

我是新来的，又不会讨好，凭什么拿我和她比。

何苦呢，天下有几个能有贵妃命的，行行好吧！

别弄得像我嫁个糊涂男人守活寡，那可就现世现眼了！”

薛姨妈听到这里，实在气不过，站起身来说道：

“不是我护着自己的女儿，她句句劝你，你却句句气她。

你要是有什么不痛快，别找她，勒死我倒还容易些。”

宝钗连忙劝道：

“妈妈，您老人家别生气。

咱们既然来劝她，自己反倒生气，岂不是多了一层气。

不如先出去，等嫂子歇会儿再说。”

又吩咐宝蟾道：“你可别再多嘴了。”

然后跟着薛姨妈走出房来。

走过院子里，只见贾母身边的丫头和秋菱迎面走来。

薛姨妈道：“你从哪儿来，老太太身体可好？”

那丫头道：“老太太身体好，叫我来请姨太太安，还谢谢前儿送的荔枝，还给琴姑娘道喜。”

宝钗道：“你什么时候来的？”

那丫头道：“来了好一会儿了。”

薛姨妈料想她知道家里吵架的事，红着脸说道：

“如今我们家里闹得不像过日子的样子，让你们那边听见笑话了。”

丫头说道：

“姨太太说的什么话，谁家还没个磕磕碰碰的呢。姨太太这是多心了。”

说着，跟着回到薛姨妈房中，稍微坐了一会儿就走了。

宝钗正嘱咐香菱些话，只听薛姨妈忽然叫道：“左肋疼得厉害。”

说着，便往炕上躺下。吓得宝钗、香菱二人手足无措。

要知后事如何，下回分解。