我把姑娘藏起来，马上叫我女婿找人，让姑娘亲自写个字条，送到姑老爷那里，他肯定会来的。

这样不好吗？”

平儿说道：

“大太太知道了怎么办？”

刘姥姥说道：

“我来的时候他们知道吗？”

平儿说道：

“大太太住在后头，她待人刻薄，有什么消息，没有人会主动告诉她。

你要是从前门进来，他们就知道了；

现在是从后门进来的，没关系。”

刘姥姥说道：

“那咱们说定时间，我叫女婿赶车来接姑娘。”

平儿说道：

“这可等不了那么久了，你先坐着吧。”

急忙进去，避开旁人，把刘姥姥的话告诉了王夫人。

王夫人想了半天，觉得不太妥当。

平儿说道：

“只有这个办法了。

因为是为了太太，我才敢说。

太太就装作不知道，回头再去问大太太。

我们这边马上派人去，估计二爷回来也快了。”

王夫人没说话，叹了口气。

巧姐儿听见了，便对王夫人说道：

“只求太太救救我，等父亲回来，肯定会感激您的。”

平儿说道：

“不用说了，太太回去吧。回头只要太太派人照看屋子就行。”

王夫人说道：

“要注意保密！你们两个人的衣服铺盖是要准备的。”

平儿说道：

“得赶紧走才行，要是他们把事情定下来，回头可就麻烦了。”

这句话提醒了王夫人，王夫人说道：

“对，你们赶紧去办吧，有我呢。”

于是王夫人回去，故意找邢夫人说闲话，把邢夫人先稳住了。

平儿这边便派人去准备。她嘱咐道：

“别刻意避开人，要是有人进来看到，就说是大太太吩咐的，要一辆车子送刘姥姥走。”

这边又花钱买通了看后门的人，雇了辆车。

平儿便把巧姐装扮成青儿的模样，匆匆忙忙地走了。

后来平儿假装是去送人，趁人不注意，也上了车。

原来最近贾府的后门虽然开着，但只有一两个人看守，其他虽然还有几个家下人，但因为房子大、人少，空荡荡的，谁能照应得过来。

而且邢夫人又不体恤下人，众人明知这件事不好，但又都念着平儿的好，所以大家串通一气，把巧姐放走了。

邢夫人还在和王夫人说话，根本没注意到。

只有王夫人很不放心，说了一会儿话，悄悄地走到宝钗那里坐下，心里还一直惦记着巧姐。

宝钗见王夫人神情恍惚，便问：

“太太心里有什么事？”

王夫人便把这件事悄悄地告诉了宝钗。

宝钗说：

“太危险了！

现在得赶紧让芸哥儿去把那边的事情拦住才好。”

王夫人说：

“我找不到环儿呢。”

宝钗说：

“太太一定要装作不知道，等我想个人去让大太太知道这件事才行。”

王夫人点点头，任由宝钗去想办法找人。

暂且不说这边的事。

且说外藩原本是想买几个使唤的女人，听了媒人一面之词，所以派人来相看。

相看的人回去向藩王禀明情况。

藩王问起女方的家庭情况，众人不敢隐瞒，只好如实说了。

外藩听了，知道是世代功勋的家族，便说：

“不得了！

这是违反规定的，差点误了大事。

况且我朝觐已经结束，马上就要择日起程了，要是还有人来说这件事，赶紧打发走！”

这天，恰好贾芸、王仁等人来递送巧姐的年庚，只见府门里的人便说：

“奉王爷的命令，要是再有人敢拿贾府的人来冒充民女，就要抓起来治罪。

小主，

现在是太平时候，谁敢这么大胆！”

这一嚷，把王仁等人吓得抱头鼠窜地跑了出来，还埋怨那个说媒的人，大家都很扫兴，只好散去。

贾环在家等着消息，又听说王夫人传唤他，急得烦躁不安，见只有贾芸一个人回来，赶忙问道：

“事情定下来了吗？”

贾芸慌忙跺脚道：

“不得了，不得了！

不知道是谁走漏了风声。”

还把吃亏的事情说了一遍。

贾环气得发愣，说道：

“我早上在大太太面前说得好好的，现在该怎么办呢？

这都是你们这些人害了我！”

正没主意的时候，听见里面乱哄哄地叫嚷，叫着贾环等人的名字说：

“大太太二太太叫呢！”两个人只好磨磨蹭蹭地进去。

只见王夫人满脸怒容，说：

“你们干的好事！

现在把巧姐和平儿逼死了，赶紧给我把尸首找回来，把事情了结了！”

两个人跪下。贾环不敢说话。

贾芸低头说道：

“孙子不敢干什么坏事。

是因为邢舅太爷和王舅爷说要给巧妹妹做媒，我们才回禀太太们的。

大太太同意了，才让孙子写帖子去的。

人家还不愿意呢。

怎么能说是我们逼死了妹妹呢？”

王夫人说：

“环儿在大太太那里说，三天内就要把人抬走。

哪有说亲做媒像这样的？

我也不跟你们多问，赶紧把巧姐儿还给我们，等老爷回来再说。”

邢夫人现在也是一句话都说不出来，只有落泪。

王夫人便骂贾环说：

“赵姨娘那样混账的人，生出来的孩子也是这么混账！”

说着，让丫头扶着，回到自己房中。

贾环、贾芸和邢夫人三个人互相埋怨，说道：

“现在先别埋怨了。

想来巧姐儿应该没死，肯定是平儿带她到哪个亲戚家躲起来了。”

邢夫人把前后门的门人叫来，骂着问：

“巧姐儿和平儿跑到哪里去了？”

哪知道下人们异口同声地说：

“大太太不用问我们，问当家的爷们就知道了。

大太太也别闹了，等我们太太问起来，我们有话要说。

要打大家一起打，要罚大家一起罚。

自从琏二爷出门后，外面闹得还了得！

我们的月钱月米都不给了，大家赌钱喝酒，玩小旦，还把外面的媳妇儿接到宅里来，这不是爷们干的事吗？”

说得贾芸等人哑口无言。王夫人那边又派人来催着说：

“让爷们赶紧把人找回来！”

贾环等人急得恨不能找个地缝钻进去，又不敢去盘问巧姐那边的人。

他们心里明白大家都很痛恨这件事，巧姐肯定是被藏起来了，但是这话怎么敢在王夫人面前说呢，只好到各处亲戚家去打听，却一点踪迹都没有。

府里邢夫人着急，府外贾环等人也着急，这几天闹得昼夜不宁。

眼看就到了考试结束出场的日子，王夫人一心盼着宝玉和贾兰回来。

等到中午，还不见他们回来，王夫人、李纨和宝钗着急起来，连忙打发人到他们考试的住处去打听。

去了一拨人，没有消息，连去的人也没回来。

回来后又打发了一拨人去，还是不见回来。

这三个人心里像热油煎熬一样难受。

等到傍晚，有人进来，一看是贾兰。

众人很高兴，问道：

“宝二叔呢？”

贾兰来不及请安，就哭着说：

“二叔丢了。”

王夫人听了这话，顿时愣住了，半天说不出话，接着直挺挺地倒在床上。

幸亏彩云等人在后面扶着，拼命叫醒她，她才哭出声来。

再看宝钗，也是两眼发直，袭人等人已经哭得像泪人一样，袭人一边哭一边骂贾兰道：

“糊涂东西！你和二叔在一起，他怎么会丢了呢？”

贾兰说：

“我和二叔在住处，吃住都在一起。

进了考场，相隔也不远，一直都在一块儿。

今天一早，二叔的卷子早早做完了，还等我呢。

我们俩一起交了卷子，一起出来，在龙门口一挤，回头就不见二叔了。

咱们家接场的人都问我，李贵还说看到二叔了，离得不过几步远，怎么一挤就不见了。

现在已经叫李贵他们分头去找了。

我也带人把各个号房都找遍了，就是没有，所以我现在才回来。”

王夫人哭得一句话也说不出来，宝钗心里已经猜到了八九分，袭人更是痛哭不止。

贾蔷等人不等吩咐，也分头去找。

可怜荣府的人，一个个都像丢了魂儿似的，白白准备了接场的酒饭。

贾兰也顾不上辛苦，还想自己再去找。

倒是王夫人拦住他说：

“我的儿，你叔叔丢了，可不能再把你也丢了啊。

好孩子，你去歇着吧。”

贾兰哪里肯走，尤氏等人苦苦相劝，他还是不听。

众人中只有惜春心里明白，但不好说出来，便问宝钗：

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“二哥哥带玉去了没有？”

宝钗说：

“那是他随身的东西，怎么会不带？”

惜春听了，便不再说话。袭人想起那天抢玉的事，也猜测是那个和尚在作怪，柔肠寸断，泪如雨下，呜呜咽咽地哭个不停。

她追想当年宝玉对她的情意：

“有时候逗他，他会生气，可也有一种让人回心转意的好处，那温柔体贴就更不用说了。

要是把他惹急了，他就赌咒说要去做和尚。

哪知道今天真的应验了这句话。”

看看天，已经四更天了，还是没有一点消息。

李纨怕王夫人伤心过度，极力劝她回房休息。

众人都跟着去伺候。只有邢夫人回去了。

贾环躲起来不敢露面。

王夫人让贾兰回去，自己一夜没睡。

第二天天亮，虽然有家人回来，但都说各处都找遍了，实在没有宝玉的踪影。

于是薛姨妈、薛蝌、史湘云、宝琴、李婶等人一个接一个地过来请安打听消息。

就这样一连过了好几天，王夫人哭得茶饭不思，生命垂危。

忽然有家人回禀说：

“海疆来了一个人，说是统制大人那里派来的，说我们家的三姑奶奶明天就到京城了。”

王夫人听说探春要回京，虽然不能排解宝玉走失的忧愁，但心里稍微宽慰了一些。到了第二天，探春果然回来了。

众人远远地迎上去，只见探春出落得比以前更加漂亮，衣着华丽。

探春看到王夫人面容憔悴，众人也都眼睛红肿、满脸泪痕，便也大哭起来，哭了一会儿，然后才行礼。

她看到惜春穿着道姑的打扮，心里很不是滋味。

又听说宝玉神志不清走失了，家里还有这么多不顺心的事，大家又哭了起来。

还好探春善于言辞，见识也高，说了好一会儿话，慢慢劝解，王夫人等人这才稍微好了一些。

再到第二天，三姑爷也来了。

知道家里发生了这些事，探春便留下来劝解大家。

跟着探春的丫头、婆子也和众姊妹们聚在一起，各自诉说离别后的事情。

从此，上上下下的人没日没夜地专门等着宝玉的消息。

在一天五更天的时候，外面几个家人进来到二门口报喜。