漠安城的冰灾刚过，市集上的水汽还没散尽，胡商的香料摊前就排起了长队，孩子们追着卖糖人的小贩跑，连城门口的老槐树上，都新挂了几串百姓祈福的红绸带。李元霸攥着那幅“破阵擒婆护定风”的糖画锦盒，正蹲在井边看士兵们打水，却没察觉一股带着黄沙气息的毒意，正顺着城外的地下河，悄悄渗进漠安城的每一口井里。
清晨的第一声惨叫，从城西的“李家客栈”传来。客栈老板的小儿子喝了半瓢井水后，突然浑身抽搐，口吐白沫，皮肤迅速变得蜡黄，像是被抽干了水分；紧接着，城南、城北的百姓也陆续出现同样症状——有的上吐下泻，有的昏迷不醒，最严重的几人，指甲缝里还渗出了细沙般的黄色粉末。
消息传到议事厅时，李世民正在与苏凌老将军商议加固城防的事，桌上还放着刚送来的西域商路文书。听闻消息，他立刻带着苏墨、玄机子道长和李元霸赶往城西，沿途的井边早已围满了惊慌的百姓，几只喝了井水的狗倒在地上，身体僵硬，嘴角挂着黄沙状的黏液。
苏墨蹲下身，用银针刺入昏迷孩童的指尖，拔出时银针通体发黄，针尖还沾着细小的沙粒：“是‘沙毒’——一种用沙漠里的‘腐沙藻’混合‘毒蝎尾粉’炼制的剧毒，中者会脱水失温，毒素顺着血液侵入五脏，若不及时救治，三个时辰内就会变成‘沙人’，全身皮肤干裂成沙粒状而死。”她又舀起一瓢井水，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁，“水里有股淡淡的土腥味，应该是上游的水源被人动了手脚。”
玄机子道长取出罗盘，指针在井水上空疯狂转动，他又从怀中摸出一张黄色符纸，浸在井水里，符纸瞬间变成灰褐色，纸上还浮现出一个歪歪扭扭的“沙”字：“是‘沙罗门’干的。这伙人盘踞在漠安城以西的‘死亡沙海’，以沙漠为巢，专靠劫掠商队、截断水源为生。寨主‘沙魔’罗煞，早年是西突厥的逃将，练了一身‘流沙掌’，掌力能将人化为沙粒；手下有两大护法——‘沙蝎使者’蝎烈，用一把‘毒沙刀’，刀身能洒出毒沙，被砍中者会立刻中沙毒；‘流沙客’沙通，擅长‘地行术’，能在沙地里来去自如，还会设‘流沙陷阱’，人一旦掉进去，片刻就会被流沙吞噬。”
“截断水源？这是要逼死漠安城的百姓！”李世民的脸色沉了下来，看向城外的方向，“漠安城的水源都来自死亡沙海的‘月牙泉’，再通过地下河流入城内。沙罗门截断水源，又在水里下毒，分明是想让百姓因缺水和中毒陷入混乱，趁机夺取定风珠！”
“俺这就去死亡沙海，把那沙魔的脑袋拧下来，让他把水源弄干净！”李元霸攥着金锤，锤身重重砸在地上，青石板上砸出两个浅坑，“他的流沙掌能化沙？俺的金锤一砸，看他的沙子能挡得住啥！”
“不可冲动。”苏凌老将军拉住他，“死亡沙海昼夜温差极大，白天酷热难耐，晚上寒风刺骨，还时常起沙尘暴；沙罗门设的‘毒沙阵’更是厉害——阵内埋着无数毒沙袋，一旦触动，毒沙会漫天飞舞，吸入者会立刻中沙毒；而且沙地里到处是流沙陷阱，连马蹄都能陷进去，我们的士兵贸然进去，怕是没等见到沙魔，就先折损大半。”
裴元庆这时站出来，拱手道：“二公子，末将愿带一队人去探查。死亡沙海的月牙泉附近有一条‘商队秘道’，是早年商队开辟的，能避开大部分流沙陷阱。我们可以换上沙漠商队的服饰，带着水袋和干粮，去秘道探查沙罗门的布防、毒沙阵的布局，以及月牙泉的污染情况。”
程咬金扛着宣花斧凑过来，咧嘴笑道：“俺也去！俺的斧头能劈沙开路，要是遇到那流沙客，俺一斧就把他从沙地里劈出来！再说了，俺还带了俺娘腌的咸菜，能补充盐分，在沙漠里饿不着！”
李世民点头，当即部署：“探查组由裴元庆、程咬金带队，带二十名熟悉沙漠环境的玄甲军，换上商队服饰，携带‘驱沙符’（玄机子道长绘制，能暂时抵挡沙暴）、解沙毒的解药和短弩，务必摸清毒沙阵的阵眼、沙罗门的主营‘流沙堡’位置、月牙泉的污染源头，以及商队秘道的安全路线。苏墨姑娘，你尽快配制‘解沙毒的汤药’和‘防沙膏’；玄机子道长，劳烦你研究破解毒沙阵和流沙陷阱的方法。”
众人领命而去。苏墨回到药庐，立刻取出药柜里的“清沙草”“薄荷根”——这些药材能清热解燥，是解沙毒的主药；又拿出“芦荟胶”“羊脂”，混合成膏状，装进陶罐：“这‘防沙膏’涂在脸上和手上，能防止沙子刮伤皮肤，还能隔绝毒沙；解沙毒的汤药里加了‘甘草粉’，能中和毒素，让中毒者尽快清醒。”她一边将汤药和药膏分装，一边叮嘱弟子：“让百姓们暂时不要喝井水，先用我们储存的雨水和雪水；中毒轻的，每半个时辰喝一碗汤药；中毒重的，还要用银针扎‘人中’‘内关’二穴，逼出体内毒素。”
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玄机子道长则取出一张《沙漠阵图》，翻到毒沙阵的记载：“毒沙阵以十二座‘沙台’为阵眼，每座沙台下都埋着‘毒沙缸’，缸里装满毒沙和硫磺，一旦阵眼被触动，毒沙会通过沙台的孔洞喷出。破解之法有二：一是找到十二座沙台，用‘镇沙符’压住沙台——镇沙符以朱砂混合糯米粉绘制，能吸附毒沙，阻止其扩散；二是用‘火油弹’点燃毒沙缸里的硫磺，硫磺燃烧会产生浓烟，能暂时阻挡毒沙蔓延，还能逼出藏在沙地里的沙罗门弟子。”他说着，取出黄纸和朱砂，开始绘制镇沙符和驱沙符，又让铁匠打造了几十个铁皮水袋——沙漠里水是命，铁皮水袋能防止水被太阳晒热，还能抵挡风沙。
另一边，裴元庆和程咬金正在挑选士兵。裴元庆选的都是出身西北、常年在沙漠行军的玄甲军，每人配一把短弩和三十支弩箭，弩箭头上涂了苏墨配制的“麻沸散”；程咬金则让士兵们穿上粗布制成的“沙衣”——这种衣服透气吸汗，还能防止沙子钻进衣服里，“俺这沙衣是俺娘特意给俺做的，上次去寒月谷没机会穿，这次去沙漠正好用上！”他自己则在宣花斧的斧刃上缠了一层铁皮，“毒沙刀能洒毒沙，俺这铁皮缠上，毒沙就粘不到斧刃上了！”
次日一早，探查组就出发了。他们骑着耐旱的骆驼，朝着死亡沙海的方向行进。越靠近沙漠，空气越干燥，路边的草木渐渐变成枯黄，远处的沙丘在阳光下泛着金色的光芒，天空中没有一丝云彩，太阳像个火球一样烤着大地。走到商队秘道的入口时，地面已经全是沙子，骆驼的蹄子踩在上面，陷下去半寸。
“大家把防沙膏涂好，水袋系在腰间，别弄丢了！”裴元庆叮嘱道，然后率先走进秘道。秘道狭窄，只能容一人一驼通过，两侧的沙壁上还留着早年商队刻下的标记——有的是箭头，有的是月牙，指引着前进的方向。
走了约莫一个时辰，前方突然传来“沙沙”的声音——是流沙！秘道右侧的沙壁突然塌陷，露出一个深约丈许的流沙坑，一名士兵的骆驼不小心踩空，半个身子陷了进去，沙子迅速没过骆驼的腿。“快拉！”裴元庆大喊，士兵们立刻拿出绳索，套在骆驼的脖子上，齐心协力将骆驼拉了上来。骆驼的腿上沾满了沙子，微微发抖，显然受了惊吓。
“前面的路更危险，大家小心脚下。”裴元庆说着，让士兵们用骆驼身上的布料，在沙地上铺出一条临时的路，“踩着布料走，能减少陷进流沙的风险。”
又走了半个时辰，前方的秘道豁然开朗——出现一片开阔的沙地，十二座丈高的沙台整齐排列，沙台上插着黑色的旗帜，旗帜上画着一个沙粒图案，正是毒沙阵；沙台之间的沙地上，隐隐能看到一些细小的孔洞，孔洞里不时渗出黄色的毒沙。
“那就是流沙堡！”程咬金指着远处的一座巨大的沙堡，沙堡的墙壁是用沙土混合糯米汁砌成的，坚如磐石，堡门口站着十名沙罗门弟子，手里拿着毒沙刀，腰间别着流沙袋；沙堡旁边，就是月牙泉——泉水面上漂浮着一层黄色的油膜，显然已经被污染，几名沙罗门弟子正拿着木桶，将泉里的水倒进旁边的毒沙缸里。
“我们先找个地方躲起来，观察他们的换岗时间。”裴元庆说着，带着众人躲到一座沙丘后面。他们刚躲好，就看到沙蝎使者蝎烈带着一队弟子，从流沙堡里走出来，朝着毒沙阵的方向走去。蝎烈手里的毒沙刀闪着寒光，刀身上还沾着黄色的毒沙，他走到一座沙台前，用刀敲了敲沙台，沙台的孔洞里立刻喷出一股毒沙，吓得周围的沙蝎纷纷逃窜。
“这毒沙阵真够厉害的！”程咬金压低声音，“要是俺们不小心触发了，怕是要被毒沙埋了！”