大理寺的庭院里，梧桐叶被秋风卷落，铺了一地金黄。

沈砚正对着案上的两份卷宗出神，一份是宝香斋的账本与王三的口供，直指曹吉祥下毒；另一份则是冯保催逼他上报大皇子涉案的文书，字里行间满是施压之意。

就在这时，林墨悄然走进书房，压低声音道：“大人，徐阁老的幕僚周先生在后门等候，说有要事相商。”

沈砚抬眸，眼中闪过一丝了然。徐阶此刻派人来见，定然是嗅到了案情的风向。

二皇子中毒案若真查到曹吉祥头上，大皇子自然能洗清冤屈，这对徐阁老而言是绝境逢生；但他也定然担心沈砚势力单薄，或是被冯保、曹吉祥胁迫，最终仍将罪名扣在大皇子身上。

“让他进来。”沈砚合上卷宗，指尖在案上轻轻敲击，心中已有了盘算。

片刻后，一位身着青衫、面容儒雅的中年男子走进书房，正是徐阶的心腹幕僚周砚堂。他对着沈砚拱手行礼，语气恭敬却不失分寸：“沈大人，久仰大名。此番前来，是受阁老所托，有几句肺腑之言想对大人说。”

“周先生请坐。”沈砚示意林墨奉茶，“徐阁老身居高位，日理万机，竟还惦记着这桩案子，真是让在下受宠若惊。”

周砚堂坐下后，目光扫过案上的卷宗，开门见山道：“沈大人，二皇子中毒案事关重大，如今朝野上下议论纷纷，皆以为此案与大皇子有关。但阁老深知大皇子仁厚，断不会做出这等手足相残之事，定然是有人栽赃陷害，意图挑拨离间，动摇国本。”

沈砚端起茶杯，浅啜一口，不置可否：“周先生所言，在下亦有同感。只是此案错综复杂，人证物证初看皆指向大皇子，想要翻案，并非易事。”

“正是因此，阁老才想助大人一臂之力。”周砚堂话锋一转，语气变得恳切，“沈大人是朝中难得的清流，有勇有谋，且公正不阿。

阁老说了，只要大人能明察秋毫，查清此案真相，还大皇子清白，他日大人在朝堂之上，必有阁老鼎力相助。

日后晋升之路，阁老定当为大人铺路，不说入阁拜相，至少能位列九卿，权倾一方。”

高官厚禄的许诺，来得直接而诱人。沈砚心中冷笑，徐阶果然是老谋深算，此刻抛出橄榄枝，既是拉拢，也是试探。他若欣然接受，便成了徐阁老的棋子；若断然拒绝，便是与徐阶为敌，日后查案之路更添阻碍。

沈砚放下茶杯，脸上露出一丝犹豫，仿佛在权衡利弊：“周先生，并非在下不愿，只是曹吉祥势大，背后有皇后撑腰，冯公公又处处偏袒于他。我手中虽有些许线索，但若没有足够的助力，贸然指控曹吉祥，恐怕不仅扳不倒他，反而会引火烧身。”

周砚堂眼中闪过一丝精光，追问道：“沈大人手中已有线索？不知是什么线索？”

“实不相瞒，”沈砚压低声音，故作神秘，“我已查到，毒害二皇子的南洋紫降香，来自城南宝香斋，而宝香斋的东家，正是曹吉祥的干儿子吴天禄。

我已拿到宝香斋的账本与掌柜的口供，足以证明曹吉祥通过吴天禄采购香料，再由心腹太监送入宫中下毒。”