正月十四，夜色如墨，和兴斋后院的烛火摇曳。

沈砚将那柄尘封已久的朴刀拿了出来，在磨刀石上细细打磨。霍霍的磨刀声在寂静的夜里格外清晰，火星四溅。林阳坐在一旁，手里捧着一卷书，却一个字也看不进去。

“姐夫，”林阳放下书卷，轻声唤道，“我总觉得这事有些不对劲。”

沈砚停下手中的动作，抬起头，目光如炬：“怎么说？”

“王员外虽然富甲一方，但他向来是个趋利避害的商人。仅仅因为在锦绣阁受了几句闲气，就要置我于死地，这未免太过疯狂了。”林阳眉头紧锁，分析道，“而且，他要在芦苇荡动手，那里虽然偏僻，但毕竟是县城的地界，若是出了人命，官府不可能不管。除非……”

“除非他背后有人撑腰。”沈砚接过话茬，眼中闪过一丝寒光，“你是说县令？”

林阳点了点头：“极有可能。乡试放榜那日，县令的公子赵天宝名落孙山，而我却中了举人。赵天宝平日里在县城横行霸道，一直自诩文采风流，如今却被我压过一头，他心中定然不服。而且，前几日县衙的师爷曾送来帖子，请我过府赴宴，我以‘忙于备考’为由拒绝了。”

“拒绝赴宴？”沈砚冷笑一声，“这就对了。你不给县令面子，赵天宝又嫉恨你的才华，两人一拍即合，这王员外不过是个拿钱办事的走狗罢了。”

“若是真的是县令在背后指使，那这一路去京城，恐怕会更加凶险。”林阳忧心忡忡，“官官相护，若是我们在半路出了事，恐怕连个伸冤的地方都没有。”

“怕什么！”沈砚将朴刀擦拭干净，寒光逼人，“天子脚下，朗朗乾坤。他一个小小的县令，还能只手遮天不成？只要我们到了京城，见到了欧先生的故人，这县令的乌纱帽还保不保得住，都是两说。”

就在这时，院门外传来一阵急促的敲门声，紧接着是苏婉的声音：“林阳哥哥，是我，苏婉。”

沈砚动作一顿，警惕地握紧了朴刀，向林阳递了个眼色。林阳起身去开门，只见苏婉站在门外，身上披着厚厚的斗篷，寒风卷着雪花吹得她发丝凌乱。她并未进屋，而是隔着门槛，神色慌张地将一个油纸包塞到林阳手中。

“婉妹？这么晚了，你怎么来了？”林阳压低声音问道，目光扫过她身后，确认无人跟踪。

“林阳哥哥，快打开看。”苏婉的声音带着颤抖，显然是一路急行，“这是我父亲今日在县衙当值时，偷偷抄录下来的。县令和赵天宝在书房密谋，说王员外已经安排好了人手，要在你们去京城的必经之路上动手。他们不仅要你的命，还要……”