安顿妥当后，念安便迫不及待地想去县衙核验身份，承泽与书砚一同随行。清河知县王大人是位须发半白的老者，身着藏青色官袍，目光温和却不失威严。他见了林阳的名帖，又听闻二人在青州府学治学的经历，尤其是念安结合民间疗法与古方编撰草药图谱的事，不禁抚须赞叹：“少年人能沉下心治学，且注重实践，难能可贵。首次应试不必紧张，只需凭真才实学作答，本官定会秉公阅卷。”

王大人亲自引二人前往考场视察。考场设在文庙西侧的明伦堂，堂前泮池边翠柏苍劲，透着肃穆之气。明伦堂内宽敞明亮，案几按编号整齐排列，案上贴着编号标签，墙角摆放着水缸以备防火。“入场后按编号入座，不得擅自调换；答题需用正楷，不得潦草，不得署名；辰时入场，酉时交卷，中途不得离场。”王大人细细讲解规则，“搜检时会查验笔墨纸砚，不可夹带任何书籍字条，违者按舞弊论处。”

离开县衙，二人绕道前往文庙。文庙规模宏大，朱红大门旁石狮肃立，入门便是棂星门，穿过棂星门，大成殿内孔子塑像肃穆，两侧廊庑陈列着先贤牌位，香火缭绕。承泽向管理员说明来意，想要查阅楚辞类典籍，管理员见是王大人引荐，又看二人态度恭敬，便应允了。

藏书楼内光线昏暗，弥漫着旧纸与墨香。承泽在经部书架前仔细搜寻，终于找到宋版《楚辞补注》，书页泛黄却字迹清晰，其中“洪泉极深，何以窴之”一句的注疏提及“清河息壤台，传为鲧藏息壤之所”，正是《天问》篇缺失的考据！他心中狂喜，连忙取出纸笔抄录，笔尖沙沙作响。

念安则在文庙的百草园中驻足，园内种植着数十种药用植物，从常见的甘草、当归，到罕见的“清河紫苑”“漳水菖蒲”，应有尽有。一位白发园丁正在除草，念安上前躬身请教，园丁见他对草药颇有见解，便耐心讲解：“清河紫苑唯有漳水畔泥土能种，药性温平，止咳化痰效果极佳；漳水菖蒲需用漳水浇灌，根茎可开窍安神。”念安听得入神，取出图谱逐一对照记录，还采集了少量花叶标本，小心翼翼夹在书中。

回到客栈时，暮色已浓。书砚已备好晚饭，四菜一汤荤素搭配，还有一壶温热的米酒。小院内灯笼摇曳，映着案上的典籍与笔墨。念安铺开草稿纸，模拟经义题作答，题目是“学而不思则罔，思而不学则殆”，他结合自己编撰草药图谱的经历，写道：“学为思之基，思为学之翼。小子研习草药，若仅背诵《本草纲目》条文，而不思辨地域差异，则不知青州薄荷与清河紫苑药性之别；若仅思配伍之法，而不学先贤古方与民间疗法，则配伍终无依据。唯有学思相融，方能探求真知。”

承泽抄完史料，凑过来细看，点头道：“兄长结合草药研学作答，视角独特，论据扎实。只是可再补充些具体事例，比如在青州府学查阅《本草郡志》修正图谱的经历，更显真切。”

念安闻言，提笔修改补充，文章顿时更显厚重。承泽则在一旁整理抄录的《楚辞补注》史料，将其与《青州府志》记载相互印证。书砚在一旁研墨添茶，见二人专注的模样，不敢多言，只是静静守候。

夜渐深，漳水潺潺的流水声透过窗棂传来，与笔墨声、翻书声交织成宁静的夜读图。念安望着纸上“为往圣继绝学”的字句，想起张教谕的题字、乐瑶的期盼，心中愈发坚定——此番首次应试，不仅是为了取得生员资格，更是为了不负十载寒窗的苦读，不负治学的初心。承泽似乎察觉到他的思绪，轻声道：“兄长功底扎实，又注重实践，明日定能从容应对。早些歇息，养足精神才是。”

念安点头，吹熄了烛火。月光如水，洒在案头的典籍上，也洒在两位少年坚毅的脸庞上。清河县的夜静谧而漫长，藏着即将破晓的希望。远处文庙的钟声隐约传来，沉稳悠扬，仿佛在为首次赴考的少年祈福。县试的帷幕，已在悄然间拉开，而念安与承泽的治学之路，也将在这场试炼中，迈向新的征程。