从北地霜喉堡那个血腥的战场归来后，西里尔斯就像变了个人。

他的脑子里只剩下两个字：提升。

提升个人实力，提升佣兵徽章上的等级标识。

佣兵协会成了他第二个家，甚至比“家”更熟悉。

他每天唯一的日常，就是在告示牌前反复筛选，寻找那些报酬最丰厚、难度最高、最能压榨他极限的任务。

金币和经验值这些数字，成了麻痹痛苦、填补内心空洞的唯一慰藉和前行的唯一动力。

终于有一天，佣兵协会那位以严厉和刻板着称的老考核官，仔细审视了西里尔斯那厚厚一沓任务记录卷宗。

他抬起眼，深邃的目光在西里尔斯年轻却写满风霜的脸上停留了片刻，缓缓开口，“西里尔斯·影棘，基于你完成的委托数量、难度以及独立处理危机的能力评估……恭喜你，佣兵等级提升为——D级。”

他将一枚崭新的徽章推向西里尔斯。

那枚徽章是标准的盾牌形状，外框是坚硬的铸铁，上面铭刻着一只号角，而在徽章中央，是一个清晰的D，代表着D级佣兵的身份！

原本嘈杂的大厅，所有正在挑选任务的佣兵们都停下了动作，目光齐刷刷地聚焦过来。

那目光里混杂着敬畏、震动、复杂、羡慕，以及难以掩饰的嫉妒。

在这个偏远的、任务等级普遍不高的边境地区，D级，已经是无数人拼尽一生也难以企及的高度。

它象征着实力、地位和话语权。

近十年来，在这个分会能拿到这枚徽章的人，算上西里尔斯，也不过寥寥数人，而他们大多已经离开此地寻求更高发展，或已黯然陨落。

这是一个顶峰，但也仅仅是这片贫瘠土地上的顶峰。

当西里尔斯踏着暮色归来，这个消息早已像长了翅膀一样传遍了整个“青铜号角”佣兵团营地，迎接他的是火山喷发般的欢呼和沸腾。

篝火被添得冲天高，烤架上，一整只雪岩羚羊正烤得滋滋作响，油脂滴落火中，爆起阵阵香气，与浓烈的麦酒味混合在一起，充满了狂放的生命力。

“D级！他妈的可是D级！我们‘青铜号角’也出D级了！”团长埃德蒙的声音激动得走了调，他死死揽住西里尔斯的肩膀，用力拍打着，仿佛要确认这不是梦境。

吟游诗人费恩的鲁特琴弦几乎要被拨断，他即兴高唱起来，歌词里充满了西里尔斯的名字和D级徽章的传奇。

厨娘玛莎在人群的簇拥下，端着一个需要两人才能抬动的巨大银盘，上面正是那头烤得金黄酥脆、香气四溢的雪岩羚羊，一把镶嵌着红宝石的华丽短剑正插在羊背上。

“为了我们的西里尔斯！为了我们的‘青铜号角’！吃！喝！今天营地管够！”雷克的声音洪亮，举起了巨大的酒杯。

佣兵们陷入狂欢，麦酒像河水一样流淌。西里尔斯被围在沸腾的中心，大口灌下苦涩的酒液，但他心中却仿佛隔着一道无形的鸿沟，热闹是他们的，他只是一个冷静的旁观者，看着这一切发生。

等到夜深人静，蓝色的月挂上高空，喧嚣散去，西里尔斯独自坐在桌前，铺开信纸，想给艾莉娅写信。

笔尖悬在纸面上方，千言万语堵在心口，却不知如何开头。

艾莉娅小姐亲启？

太生硬了。

艾莉娅？

不行，太冒昧。

亲爱的艾莉娅小姐……

他烦躁地将亲爱的几个字狠狠划掉。

艾莉娅，你好……

也不行。

他想告诉她战场上的腥风血雨和生死一瞬，想诉说护送途中的奇异见闻，想告诉她被莫顿子爵拒绝后，他正在为她变得更强……

但笔尖划了又划，纸张被揉成一团又一团。

“啪嗒。”

又一个纸团被砸向角落，那里已经散落了十几个相同命运的兄弟。