四月底，城南庄子后头的空地翻整出来了。

十亩药田，整整齐齐划分成畦。薄荷、金银花、板蓝根的幼苗刚刚种下，绿茸茸一片，在春风里微微摇晃。

王伯蹲在田埂上，捏了把土在手里搓了搓，眉头却没舒展：“大小姐，这土……还是太黏。药材不比庄稼，得是疏松透气的沙壤土才好。”

叶凌薇也蹲下身，抓了把土细看：“请来的药农怎么说？”

“李老爹说，得掺河沙。”王伯指着田边堆着的几车沙子，“一亩地掺三车，拌匀了再种。可这活儿……费人工啊。”

“费人工也得干。”叶凌薇站起身，拍了拍手上的土，“种药不是一朝一夕的事，头一年辛苦些，往后就好了。”

正说着，庄子外头传来马车声。

孙掌柜、陈老板、李掌柜、刘大夫四人到了。一下车，看见翻整好的药田，都愣了一愣。

“真种上了？”陈老板快步走到田边，蹲下仔细看那些幼苗，“这才几天工夫……”

“只是试种。”叶凌薇走过来，“十亩地，三样药材。成了，明年扩到五十亩。不成，也就损失些种子和人工。”

刘大夫捋着胡须点头：“是该试试。京郊水土丰润，种些常用药材，肯定比从外地运来的新鲜。”

“新鲜是新鲜，可成本呢？”李掌柜有些犹豫，“请药农、买种子、翻整土地……这开销不小。万一收成不好……”

孙掌柜却道：“老李，你这账算得不对。咱们从西北运药，路途损耗就占三成。运费、保管费、人工费……加起来不比种药便宜。若是自己种成了，一斤药材的成本能降一半！”

“孙掌柜说得对。”叶凌薇接话，“我算过一笔账——运来的干药，一斤成本八十文。自己种，鲜药炮制成干药，一斤成本不超过四十文。就算第一年收成只有七成，也还是划算的。”

陈老板眼睛亮了：“差这么多？”

“差这么多。”叶凌薇肯定道，“而且自己种的药，什么时候用什么时侯采，药效最好。不像外头运来的，为了保存，有时采得太早或太晚。”

刘大夫连连点头：“这话在理！药材讲究时令，早一日晚一日，药效天差地别。若是自己能掌控采药时间，那炮制出的药材，品质能再上一个台阶！”

“可是……”李掌柜还是担心，“种药要技术，咱们谁也没干过。万一……”

“万一不成，损失我担七成。”叶凌薇果断道，“各位只出三成。成了，利润按出资比例分。”

四人互相看了一眼。

孙掌柜第一个表态：“老朽信侧妃。宝芝堂出二百两，占两成股。”

陈老板咬牙：“陈记也出二百两！”

刘大夫笑道：“回春堂虽是小本经营，一百五十两还是拿得出的。”

李掌柜见大家都同意了，也不好再犹豫：“那……仁心堂也出一百五十两。”

“好。”叶凌薇笑了，“凑齐七百两，咱们这药田，就算正式开工了。”

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五月初，药田开始掺沙。

庄子上的长工加上临时雇来的短工，三十多号人，一车一车往田里运河沙。王伯和李老爹带着几个老把式，亲自下田指挥。

“沙不能多，多了不保水。”李老爹抓起一把拌好的土，“也不能少，少了不透气。就这个程度，一捏成团，一松就散——正好！”

叶凌薇挽起袖子，也跟着下田干活。

孙掌柜来庄子查看时，看见的就是这么一幕——叶凌薇戴着斗笠，裤腿挽到膝盖，正弯着腰和长工们一起拌土。脸上沾了泥点，手上都是土，哪还有半点侯府侧妃的样子。

“侧妃，您这是……”孙掌柜哭笑不得。

“活动活动筋骨。”叶凌薇直起身，擦了把汗，“李老爹说，种药如养儿，得亲手伺候才长得壮。我既然要种，就不能只动嘴不动手。”

孙掌柜心里触动，也脱下外袍：“那老朽也来搭把手！”

两人一边拌土，一边说话。

“柳家那边，最近有什么动静？”叶凌薇问。

“安静得很。”孙掌柜压低声音，“听说他们那新烘房烘坏的药材，亏了好几千两。柳文彬气得病了一场，这几日都没露面。”

叶凌薇手上动作不停：“他不会罢休的。吃了这么大亏，肯定要想法子找补回来。”

“侧妃的意思是……”

“我猜，他会从货源上动手。”叶凌薇道，“西北的药材商，不是都听柳家的吗？咱们联盟这几个月生意好，抢了柳家不少客源。柳文彬肯定要施压，让那些药材商不再卖药给咱们。”

孙掌柜脸色一变：“这……这可麻烦了！咱们的存货，最多撑三个月。若是断了货源……”

“所以咱们要抓紧种药。”叶凌薇目光坚定，“三个月，第一批薄荷就能收了。虽然量不大，但能顶一阵。只要撑过今年，明年药田扩到五十亩，咱们就能自给自足三成常用药。”

“三成……也不够啊。”

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“是不够。”叶凌薇笑了笑，“所以还得另想法子。”

“什么法子？”

叶凌薇没直接回答，反而问：“孙掌柜，您做药材生意几十年，可知道除了西北，还有哪些地方产好药？”

孙掌柜想了想：“关外有些珍稀药材，辽东的人参、鹿茸，蜀地的黄连、川芎，云贵的茯苓、三七……都是好药。”

“这些地方，也有柳家的势力？”

“那倒没有。”孙掌柜摇头，“柳家主要把控西北一线。关外、辽东、蜀地、云贵……那些地方的药材商，和柳家没什么交情。”

叶凌薇眼睛亮了：“那咱们为什么非要盯着西北？关外的人参，辽东的鹿茸，蜀地的黄连——这些药，京城不也需要吗？”

孙掌柜愣住了。