半晌，他一拍大腿：“对啊！老朽怎么没想到！柳家卡住西北，咱们就找别的路子！关外、辽东、蜀地……那么多产药的地方，何必在一棵树上吊死！”

“只是……”他又皱起眉，“那些地方的药材商，咱们不熟啊。人生地不熟的，怎么联系？怎么谈生意？”

“这个，我来想办法。”叶凌薇道。

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五月中，慈云寺后山亭。

联盟五家的掌柜、大夫都到齐了。叶凌薇拿出几张信纸，递给众人。

“这是我托人打听来的。”她道，“关外最大的药材商姓胡，主营人参、鹿茸。辽东的陈家，专做灵芝、天麻。蜀地的刘记，黄连、川芎是一绝。云贵的苗家，茯苓、三七品质最好。”

孙掌柜接过信纸细看，越看越惊喜：“侧妃，这些消息……您从哪儿得来的？”

“林公子帮忙打听的。”叶凌薇简单带过，“他在外头有些朋友，消息灵通。”

刘大夫捋着胡须：“这些地方的药材，品质确实好，价格也比西北的实惠。只是路途更远，运费怕是……”

“运费高些，但进价低。”陈老板算得快，“我粗略算了算，从蜀地运黄连过来，就算加上运费，一斤也比从西北买便宜二十文。而且蜀地黄连药效更好，卖价能高三十文——里外里，一斤多赚五十文！”

李掌柜激动了：“这么多？！”

“只多不少。”陈老板道，“关键是，这些地方柳家插不上手。咱们要是能把这几条线打通，往后就再不用看柳家脸色了！”

“可怎么打通呢？”孙掌柜问，“咱们都不认识那些药材商，贸然去找，人家未必信咱们。”

叶凌薇早有准备：“下个月初，京城有个药材集市，各地药材商都会来。我已经托人给这几家送了拜帖，约他们在集市上见面。”

“送了拜帖？”四人齐声。

“送了。”叶凌薇点头，“以联盟的名义送的。就说京城济世堂联盟，想跟他们长期合作，采购优质药材。”

孙掌柜深吸一口气：“侧妃……您这是要正面跟柳家打擂台啊！”

“擂台早就打起来了。”叶凌薇平静道，“从咱们成立联盟那天起，柳家就没打算让咱们好过。既然躲不过，那就正面迎战。”

她看向亭外远山：“柳家以为卡住西北，就能掐住咱们的命脉。那咱们就告诉它——天下的路，不止一条。”

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五月底，药田里的幼苗长高了一截。

薄荷叶子翠绿翠绿的，金银花爬满了竹架，板蓝根的叶片肥厚油亮。王伯和李老爹每日在田里转悠，脸上笑开了花。

“长势好啊！”李老爹蹲在薄荷田边，小心地摸了摸叶片，“照这个长势，下月底就能采第一茬了。”

叶凌薇也很高兴：“采下来立刻炮制，新鲜薄荷制出的薄荷油，品质最好。”

“侧妃放心，烘房都准备好了。”王伯道，“按您的新法子，专门搭了个小烘房，烘新鲜药材最合适。”

正说着，庄子外头又来了一辆马车。

这次来的不是孙掌柜他们，而是一个陌生面孔——四十来岁，穿着绸缎长衫，手里摇着把折扇，身后跟着两个伙计。

“请问，叶侧妃可在？”那人拱手，笑容可掬。

叶凌薇走出庄子：“我是。阁下是……”

“鄙姓周，周记药铺的掌柜。”那人递上名帖，“听闻侧妃在种药，特来拜访。”

叶凌薇接过名帖，心里疑惑。

周记药铺她听说过，在城西开了十几年，规模不大，但口碑不错。只是往日并无往来，今日怎么突然找上门？

“周掌柜请里面坐。”

进了庄子前厅，奉上茶，周掌柜开门见山：“侧妃，鄙人今日来，是想跟您谈笔生意。”

“什么生意？”

“药材生意。”周掌柜道，“不瞒您说，我们周记这些年，一直受柳家打压。柳家垄断西北药材，进价压得极低，我们这些小铺子，根本赚不到钱。听说您成立了联盟，又搞出新烘房，还自己种药——鄙人佩服！”

他站起身，郑重一揖：“今日来，是想问问侧妃——周记药铺，能不能也加入联盟？”

小主，

叶凌薇愣住了。

她没想到，第一个主动来投靠的，会是周记。

“周掌柜，”她斟酌着开口，“联盟有五家，不是我一人说了算。而且加入联盟，有规矩——药材品质要达标，价格要统一，还要遵守三年不外传新法子的契书。”

“这些都没问题！”周掌柜立刻道，“我们周记的药材，品质绝对过关。价格也愿意按联盟的规矩来。至于新法子——侧妃肯教，我们感激不尽，契书一定签！”

叶凌薇沉吟片刻：“周掌柜，您也知道，柳家现在盯着我们联盟。您加入进来，等于公开跟柳家作对。这风险……”

“风险鄙人知道。”周掌柜苦笑，“可不加入，也是死路一条。柳家压价压得狠，我们周记这半年，已经亏了三百两。再这么下去，铺子就要关门了。与其等死，不如搏一把！”

他看向叶凌薇，眼神恳切：“侧妃，您可能不知道，京城里像我们这样受柳家打压的小药铺，还有七八家。大家私下里都议论，说您这联盟搞得好，给了我们一条活路。若是您肯收，他们肯定也愿意来！”

叶凌薇心中一动。

她之前只想着联盟五家联手，却没想到，京城还有这么多被柳家打压的小药铺。若是能把他们都联合起来……

“周掌柜，”她正色道，“您今日先回去。三日后，还是这里，我把联盟其他几位请来，咱们一起商议。若是大家都同意，周记欢迎加入。”

周掌柜大喜过望：“多谢侧妃！多谢侧妃！”

送走周掌柜，叶凌薇站在庄子门口，看着远去的马车，心里涌起一股复杂的情绪。

她最初成立联盟，只是为了自保，为了对抗柳家。