周知府一页页翻看，神色渐缓。

三日后，知府衙门的偏厅里，颜述之与三位乡绅对坐。他未急于辩驳，只将那些记录摊开，又请来王妮儿的母亲和另一位学生家长。

小主，

那妇人说得朴实：“我家妮儿学了这些，能看懂地契了，卖菜算账比我还快。上月她弟弟发热，用学堂教的法子，真管用！这学上得值！”

陈乡绅——联名书的首位——沉默良久，终于道：“所学内容，倒都是正经本事。”

颜述之温声道：“下官有个不情之请：可否请陈老这样的乡贤担任社学监督？一来确保教学内容端正，二来也让乡民更安心。”

这是给台阶，也是给尊重。陈乡绅沉吟片刻，缓缓点头。

阻力暂消，社学得以继续。

九月初，颜述之收到萧令仪来信。信中除了告知教材进展，还附了句话：“闻侄儿承稷诞生，想起君离京时所言‘一年之约’。今新生命降世，更觉肩上责任。盼君在鄂一切顺利，待归时共庆。”

他将信仔细收好，提笔回信时，窗外正传来社学下课的钟声。孩童们欢笑着跑出学堂，几个女孩结伴而行，手中还捧着写满字的练习本。

“大人，”书吏进来禀报，“张家村社学本月考绩：王妮儿那班十二个女孩，都已能认两百常用字，简单算数皆通。”

颜述之颔首，在回信末尾添上一句：

“武昌秋意初显，社学女子班现四十一人，皆能学以致用。新生命降世，新教育萌芽，皆盛世之象。一年之期已过三月，臣当继续深耕，不负此约，不负盛世。”

信送走后，他走出府衙。夕阳将他的影子拉得很长，远处社学的方向，依稀还能听见稚嫩的读书声。

那是新生，也是希望。