“你若想去，便去。”颜述之温声道，“社学教你的，本就是为了让你能立足。在布庄记账，也是学以致用。至于没学完的功课……休沐日可回来学，我让张医士单独教你。”

王妮儿眼睛亮了：“真的？”

“真的。”颜述之从怀中取出个红封，“这是给你的压岁钱。不多，买些纸笔，继续写字。”

女孩接过红封，眼圈红了：“谢谢大人……我定好好学，不给社学丢人。”

离开张家村时，雪已停了。夕阳从云层后透出，将雪地染成一片金黄。颜述之深一脚浅一脚往回走，心中却轻松许多。

王妮儿要去布庄当学徒——这意味着，社学半年的教育，真能改变一个女孩的命运。她不再只能嫁人生子，还能有自己的活计，能挣钱养家。

这便是他要看到的。

回到府衙时，天已黑透。书吏备好了简单的年夜饭——一锅炖菜，几个馍馍。李医士和几位医士也在，大家围坐一桌，虽简朴，却温暖。

“大人，”张医士举杯，“敬您一杯。这半年，跟着您做事，踏实。”

颜述之举杯回敬：“是诸位辛苦。”

窗外传来零星的爆竹声。颜述之想起京城此刻，该是满城灯火，宫宴正酣。而他在这里，在这座陌生的城池，与一群同样在异乡的人，守着几盏孤灯，做着一些或许微不足道、却实实在在的事。

饭后，他回到书房。案上摆着萧令仪腊八时寄来的信，信末有一行小字：“今岁除夜，京中烟火如昼。遥想武昌，雪夜孤灯。然心在一处，便是团圆。”

他提笔研墨，在灯下回信：

“武昌岁除，雪后初晴。与医士数人共食简餐，谈及社学诸生近况，王妮儿年后将往布庄学徒，此教育初见之效也。今夕虽无烟火，然心中有光。春归在望，盼与君共话长短。”

写罢封好，他推开窗。雪后的夜空清澈如洗，繁星点点，比京城的烟火更明澈。

远处村落传来守岁的更鼓声，一下，两下，在寒夜里传得很远。

一年之约，已过大半。

待春归时，他要带回去的，不仅是这半年的政绩，更是这些实实在在的改变——那些会写字的女孩，那些能算账的妇人，那些在寒冬里收到棉衣的孩子，那些一点点亮起来的眼睛。

寒风吹进窗来，带着雪后的清冽。颜述之深吸一口气，望向北方。

还有四个月。