话说赖大带着贾芹出来后，一夜没什么事，静静等着贾政回来。

那些女尼、女道士重新进入园子，都高兴极了，想要到各处逛逛，准备明天进宫。

没想到赖大吩咐看守园子的婆子和小厮严加看守，只给她们提供饮食，却一步都不准她们走开。那些女孩子摸不着头脑，只能干坐着，一直等到天亮。

园里各处的丫头虽然都知道拉进女尼们是为了预备给宫里使唤，却也不太清楚具体的缘由。

到了第二天早上，贾政正要下班，因为堂上发下两省城工估销册子，需要立刻查核，一时回不了家，就派人回来告诉贾琏说：

“赖大回来后，你务必查问清楚。

该怎么处理，就怎么处理，不必等我。”

贾琏领命后，先是为贾芹感到高兴，又想到：

要是办得一点痕迹都没有，又怕贾政起疑。

“不如回明二太太，讨个主意再去办，就算不合老爷的心意，我也不至于承担太大的干系。”

主意已定，贾琏就进去见王夫人，陈述道：

“昨天老爷看到揭帖很生气，把贾芹和女尼、女道士等都叫进府里查办。

今天老爷没空过问这种不成体统的事，让我来回太太，该怎么处理就怎么处理。

所以我来请示太太，这件事该怎么办？”

王夫人听了，很诧异，说道：

“这是怎么回事？

要是贾芹做出这种事，那还成什么咱们家的人！

只是这个贴揭帖的人也太可恶了，这些话怎么能胡乱说呢！

你到底问过贾芹有没有这件事了吗？”

贾琏说道：

“刚才也问过了。

太太想想，别说他干没干，就算干了，一个人干了混账事，难道会承认吗？

不过我觉得贾芹也不敢做这种事，他知道那些女孩子都是娘娘一时要用的，要是闹出了事，可怎么办呢？

依侄儿的想法，要问也不难，可要是问出来，太太打算怎么处理呢？”

王夫人问：

“现在那些女孩子在哪里？”

贾琏说道：

“都锁在园子里呢。”

王夫人又问道：

“姑娘们知道这件事吗？”

贾琏说道：

“大概姑娘们只知道是预备给宫里头使唤，外头并没有说起别的事。”

王夫人说：

“那就好。这些人一刻也留不得。

之前我就想打发她们走，都是你们说留着好，现在不是出事了吗！

你就叫赖大他们把人带走，仔细问问她们本家还有没有人。

把文书查出来，花上几十两银子，雇条船，派个可靠的人把她们送回本地。

连人带文书都还回去，也落得个清静。

要是因为一两个品行不好，就把她们都押着还俗，那就太造孽了。

要是在这里把她们交给官媒，虽然我们不要身价，可他们把人弄去卖钱，哪里会顾人的死活呢！

至于贾芹，你就狠狠地说他一顿。

除了祭祀和有喜庆的事，没事就叫他别到这里来，小心碰在老爷气头上，那可就吃不了兜着走了。

再跟帐房说一声，把这一项钱粮的记录销掉。

还得派人到水月庵去传达老爷的命令：

除了上坟烧纸，要是有本家爷们到那里去，不许接待。

要是再传出一点不好的风声，就连老姑子一起撵出去。”

贾琏一一答应，出去把王夫人的话告诉赖大，说道：

“这是太太的主意，叫你这么去办。

办完了，告诉我，我好回去回禀太太。

你赶紧去办吧。等老爷回来，你也按照太太的话回禀。”

赖大听了，说道：

“我们太太真是菩萨心肠。

把这班人送回去！既然是太太的好心，就得挑个靠得住的人。

芹哥儿就交给二爷处置吧。那个贴揭帖的，奴才想法子查出来，一定重重地收拾他。”

贾琏点头说：

“好。”

立刻处置贾芹。

赖大也赶忙把女尼等领出去，按照王夫人的主意去办理了。

晚上贾政回家，贾琏、赖大向贾政回明情况。

贾政本是个省事的人，听了也就不再追究了。

只有那些无赖之徒，听说贾府放出二十四个女孩子，个个都动起了心思。

但这些女孩子最终能不能回家，结果如何，难以预料。

且说紫鹃见黛玉病情渐渐好转，园里也没什么事，听说女尼等是预备给宫内使唤，不知道是怎么回事，就到贾母那边去打听。

正好碰上鸳鸯下来闲着，两人就坐下说闲话，紫鹃提起女尼的事。

鸳鸯诧异道：

“我可没听说，等会儿问问二奶奶就知道了。”

正说着，只见傅试家的两个女人过来给贾母请安，鸳鸯要陪着上去。

那两个女人因为贾母正在睡午觉，就跟鸳鸯说了一声，回去了。

紫鹃问：“这是谁家派来的？”

鸳鸯说：

“真是讨人嫌！

他们家里有个女孩儿长得还不错，就跟献宝似的，常常在老太太面前夸她家姑娘长得多好，心地多好，多懂礼貌，说话简洁利落，做活计手又巧，还会写会算，对尊长最是孝敬，就是对待下人也非常和气。

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一来就编这么一大套，常常说给老太太听。

我听着都烦死了。

这几个老婆子真讨厌。

我们老太太偏偏爱听那些话。

老太太也就罢了，还有宝玉，平常看见老婆子就很厌烦，可偏偏见了他们家的老婆子就不厌烦。

你说奇怪不奇怪？

前儿还来说，有好多人家来求亲，他们老爷总不肯答应，心里就想和咱们这种人家结亲才肯。

又是夸奖，又是奉承，把老太太的心都说动了。”

紫鹃听了一怔，便假意说道：

“要是老太太喜欢，为什么不就给宝玉定了这门亲呢？”

鸳鸯正要说出原因，听见上头说：“老太太醒了。”

鸳鸯赶忙上去。

紫鹃只好起身出来，回到园里。

一边走，一边想：

“天下难道只有一个宝玉，你也想他，我也想他。

我们家姑娘，更是痴心。

看她那神情，心思肯定都在宝玉身上。

三番五次生病，不是为了这个还能为什么！

这家里‘金’的‘银’的还闹不清楚，要是再添个什么傅姑娘，可就更不得了了。

我看宝玉的心也在我们姑娘身上，可听鸳鸯这么说，他竟是见一个爱一个，这不是让我们姑娘白操心了吗？”

紫鹃本是想着黛玉，再往下想，连自己也没了主意，不禁掉下泪来。

想劝黛玉别瞎操心，又怕她烦恼；

看着她这样，又觉得可怜。

左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：

“你替人操什么心！

就算林姑娘真配了宝玉，她那性情也难服侍。

宝玉性情虽好，可也是贪多嚼不烂的。

我倒劝人别瞎操心，自己才是瞎操心呢！

从今以后，我就尽心服侍姑娘，别的事一概不管。”

这么一想，心里倒觉得清净了。

回到潇湘馆，看见黛玉一个人坐在炕上，整理从前做过的诗文词稿。

黛玉抬头看见紫鹃回来，便问：“你到哪里去了？”

紫鹃说：“我今天去看看姐妹们。”

黛玉问：“是去找袭人姐姐了吧？”

紫鹃说：“我找她做什么。”

黛玉一想，这话怎么顺口就说出来了，反倒觉得不好意思，便啐道：

“你找谁跟我有什么相干！倒茶去罢。”

紫鹃心里也暗暗好笑，出去倒茶。

只听见园里一阵乱嚷，不知道发生了什么事。

紫鹃一边倒茶，一边让人去打听。

回来的人说：

“怡红院里的海棠本来枯萎了几棵，也没人去浇灌。

昨天宝玉去的时候，瞧见枝头上好像有了花骨朵。

大家都不信，也没理会。

忽然今天海棠花开得很好，众人都很诧异，都争着去看。

连老太太、太太都被惊动了，也来瞧花儿呢。

所以大奶奶叫人收拾园里的败叶枯枝，那些人在那里传唤。”

黛玉也听说了，知道老太太要来，就换了衣服，叫雪雁去打听，“要是老太太来了，马上告诉我。”

雪雁去了没多久，就跑回来说：“老太太、太太好多人都来了，请姑娘快去。”

黛玉稍微照了照镜子，整理了一下鬓发，就扶着紫鹃来到怡红院。

只见老太太坐在宝玉平时睡的榻上，黛玉便说：“请老太太安。”

然后退下，又见过邢夫人、王夫人，回来和李纨、探春、惜春、邢岫烟互相问了好。

只有凤姐因为生病没来；

史湘云因为她叔叔调任回京，被接回家去了；

薛宝琴跟着她姐姐回家住了；

李家姐妹因为见园里事情多，李婶娘带着她们在外居住，所以黛玉今天见到的只有几个人。

大家说笑了一会儿，谈论这花开得很古怪。

贾母说：

“这花应该在三月开，如今虽是十一月，因为节气晚，还算十月，正赶上小阳春的天气，因为暖和，开花也是有可能的。”

王夫人说：“老太太见多识广，说得对。这也不算稀奇。”

邢夫人说：

“我听说这花已经枯萎一年了，怎么这回不合时宜地开了，肯定有原因。”

李纨笑着说：

“老太太和太太说得都对。

依我这糊涂想法，一定是宝玉有喜事要来了，这花先来报信。”

探春虽然没说话，心里却想：

“这花肯定不是好兆头。

大凡顺应自然的就昌盛，违背自然的就灭亡。