尚青莲的回信像一根带着倒刺的藤蔓，提供的线索既是指引，也藏着割伤手的风险。那解毒草药生长在旧港以南的“蛇谷”，光是名字就透着不祥。而“小心身边的人”这几个字，更是像阴冷的蛇，钻进甄嬛的心里，盘踞不去。

胶漆投毒事件的内查在秘密进行，名单上的几个经手人被单独控制起来，连夜审讯。起初都喊冤，直到动了大刑，一个负责验收货物的老吏才熬不住，招认是受了港口一个小税吏的指使，在货物入库记录上做了手脚，调换了部分批次。那小税吏，却在三天前，说是老家有急事，请假离开了旧港，不知所踪。

线索似乎断了，但甄嬛知道，这不过是弃卒保帅。能把手伸进物资采购和验收环节，绝不是一个小税吏能办到的。

“继续查，所有接触过这批胶漆采购、运输、入库、发放环节的人，一个不漏。”甄嬛的声音在深夜的审讯室里显得格外冰冷，“尤其是……力主从暹罗那家新商行采购此批胶漆的人。”

她心中有个人选，但需要证据。

与此同时，前往蛇谷采药的队伍也组建完毕。阿依莎不顾伤势未愈，坚持要带队。甄嬛本不允，阿依莎却梗着脖子：“姐姐！那破林子我熟！上次打红毛鬼的时候就钻过！让那些生瓜蛋子去，别说采药，能不能全须全尾回来都难说！我这伤不碍事，正好活动活动筋骨！”

看着她虽然脸色还有些苍白，但眼神里的凶悍和执拗丝毫不减，甄嬛知道拦不住，只得点头，又给她多配了几个经验丰富的老兵和熟悉当地植被的土着向导。

“记住，找到草药就回来，不要恋战，那地方既然叫蛇谷，绝非善地。”

“放心吧姐姐！保证把药给你囫囵个带回来！”阿依莎咧嘴一笑，露出森白的牙齿，带着队伍趁着黎明前的黑暗出发了。

送走阿依莎，甄嬛立刻投入到内部清查和旧港防务中。陈老匠师汇报，新舰的龙骨已经铺设完成，但关键部位的金属构件因为工匠病倒和材料供应问题，进度缓慢。施宣慰使则忧心忡忡地提到，市面上开始出现流言，说旧港得罪了海神和山鬼，才屡遭灾祸，连贵妃娘娘也束手无策，暗示留下只有死路一条。

“查流言源头。”甄嬛只说了四个字。她知道，这是有人想在内部制造恐慌，动摇军心民心。

压力从四面八方涌来，像无形的手扼住喉咙。甄嬛强迫自己保持冷静，白天处理各项事务，巡视防线，夜晚则翻阅卷宗，试图从蛛丝马迹中找出那个隐藏的内鬼。

第三天下午，派去调查流言源头的侍卫带回了一个令人意外的消息——流言最初是从几个从暹罗回来的商人那里传出的，而那几个商人，似乎与……施宣慰使的一位远房侄儿往来甚密。